佛说：从前，有几百只鹿结群生活，跟着水草迁移，逐渐靠近人类城镇。国王外出打猎，鹿群四散逃命。有只怀孕的母鹿独自离开，又饿又累，找不到同伴很伤心。这时它生下两只小鹿，刚离开觅食就惊慌失措，不小心掉进猎人的陷阱。母鹿哀叫着想挣脱，却逃不出去。猎人听见声音过来查看，发现是鹿很高兴，正要上前杀死。母鹿跪下磕头哀求：我刚生下两只小鹿，它们年幼无知，懵懵懂懂不认路。求您宽限片刻，让我回去看看孩子，带它们找到水草活命，再和它们作最后告别。我的命横竖保不住了！求您发发慈悲怜悯众生。若能开恩让我见孩子，这恩情不是鹿能报答的；上天会保佑善人，福报无穷。我向您保证绝不失信，见了孩子立刻回来受死，绝无怨言。

这时，猎人听到鹿说的话，又吃惊又奇怪，汗毛都竖起来了。他惊讶鹿居然能说话，还能通晓人情，就问鹿说：你是鬼怪，还是山林树神？莫非是变化迷惑，借用了鹿的形貌？老实告诉我，让我明白缘故。鹿回答说：我因为前世的贪婪残暴之罪，投生为鹿身。因为真心挂念孩子，所以开口说话。我不是鬼怪，只求你能怜悯，放我活着回去，就算死了也心甘情愿。

猎人听完，更加确信鹿的话，心中充满贪欲，执意不肯听从，便对鹿说：世人尚且没有诚信，何况你这畜生？你爱惜幼子顾全自身，不过是为了求生。若就此死去，怎可能再回来？国王命令紧急，若知我丢失猎物，必会加重责罚。我虽于心不忍，但事不得已，终究不能放你。鹿闻言惊恐，哀求道：鹿虽是低贱畜生，甘心赴死无怨，只求宽限时日必当返回，岂敢违命？若我失信，甘愿受罚，只求您广种福田。若放我离去幼子可活，强留在此幼子必亡。恳请允我暂时离开，神明可鉴我心。死有何惜？但求不负诺言。顾念二子孤苦，因而再三哀求。幼鹿生来不识母面，必将丧命。我愿以死保全幼子，免去三重悲痛。

鹿母低下头，发出哀鸣，口中念诵偈言：

我本是一只鹿，在林中觅食求生， 贪恋这卑贱生命，不愿白白送死。 如今落入你陷阱，甘愿承受宰割， 并非顾惜这腥臭身躯，只为怜惜膝下二子。 只因前世作恶多端，心存欺诳， 不信轮回之苦，不明因果昭彰。 恶行自招罪报，今生沦为兽形， 若能暂饶性命，誓死信守诺言。

那鹿时刻担忧幼子安危，双膝跪地前倾，低头落泪，悲伤哀鸣，再次以偈语诉说：

我虽身为鹿兽， 不懂仁义道理， 却受您慈悲恩惠， 怎能一去不回？

宁愿忍受撕裂之痛， 也不愿虚伪偷生， 可怜两个孩儿困苦， 恳求您宽限片刻。

前世罪孽自然现， 今生沦为畜生身， 世人皆不信我言， 灾祸本是应得报。

为了将来能脱离畜生道， 我剖肝沥胆表诚心， 请您听我郑重发誓：

若世上有恶人， 破坏比丘僧团， 毁坏佛塔寺庙， 杀害持戒之人， 忤逆伤害父母， 残害兄弟妻儿—— 若我违背誓言不回来， 罪孽比这些更重！

世间至极之罪， 劫尽苦难不息， 辗转遭受烧煮， 轮回永无休止。 思量此罪深重， 痛苦无始无终—— 若我违背誓言不回来， 罪孽比这些更重！

那时，猎人再次听到鹿的话，心中更加震撼，便后退叹息道：我见世间所有人民，蒙受前世福报，得以生而为人，却愚昧迷惑、昏聩不明，背弃恩德、轻视道义，既不忠诚也不孝顺，既无信仰也不仁爱，贪婪残暴、毫无道德，欺诈虚伪、苟且偷生，不知世事无常、不识佛法僧三宝。这鹿虽是畜生，言语却恳切真诚，誓言坚定可信，胜过人类，真情流露、赤诚可见，清晰明了，让我亲眼见证其诚心，体察其心意。于是上前解开捕网，放它离去。

这时，鹿母挣脱陷阱离去，一边回头张望一边奔跑，来到幼子身旁。它低头轻嗅孩子，舔舐它的身躯，悲喜交加，来回踱步，发出叹息与哀鸣，并诵出偈言：

世间所有恩爱相聚，都是因缘和合而成， 因缘和合终有别离，无常难以长久。 今生我作你的母亲，常恐不能自保， 人生在世多忧惧，生命如草上露水。

于是，鹿母说完这首偈子后，便带着两个孩子走进树林深处。为了让他们学会辨别可食的庄稼，她指点丰美的水草，反复叮咛嘱咐，教导生存之道。想到即将与幼子分离，她的泪水如雨般落下，悲鸣之声令人心碎，又作偈告别道：

这时，鹿母说完这首偈语，便与孩子诀别。她徘徊再三，低头抬头间，发出悲痛的哀鸣，终于转身离去。两只小鹿啼哭不止，悲伤哭泣，恋恋不舍地从后面追赶。他们跌倒了又爬起来，哀伤地呼唤着，用偈语诉说：

贪恋欲望渴求恩爱，投生为母所生之子， 初来获得此身形，受此低贱畜生之命。 为何遭此孤独背离，命断命绝于此地， 思慕母亲痛彻心扉，乞求能与母同死。 自思我出生以来，不识东南与西北， 念母怜爱我等，当报哺乳养育恩。 怎忍长久生死别，永世不得再相见， 念母为我受苦，不愿独自苟活。 无福承受畜生之形，薄福祸患降临， 初生便陷迷惑，早该被弃孤离。 凡生者皆有死，迟早终将面对， 今日困厄穷途，愿与母亲同往。

这时，鹿子说完这首偈语后，它的母亲悲伤难抑，低头痛哭，哀伤悲叹，回头张望，高声悲鸣，对它的孩子说：你不要再回来了！我自己的生命该结束了，让我来承担这个命运吧；不要让母子俩都白白送命。我死也甘愿，只难过你还不明白，世间一切都是无常的，终究要分离。是我自己命薄，你生来没有福分，何必悲伤，徒增痛苦呢？只管赶快离开，今天就把这债还清吧。鹿母又发出悲鸣，为它的孩子说了一首偈语：

我从前因为贪欲，如今沦为卑贱畜生， 世间众生皆有死亡，无人能免最终苦难。 若能调伏心意远离贪执，方能获得究竟安乐， 宁可坚守至诚而死，绝不欺诈苟且偷生。

于是，鹿子听到母亲的诗偈声音，更加悲伤眷恋，呜咽哭泣着四处寻找，来到陷阱处，东寻西找，终于看见猎人正躺在树下休息。鹿母径直走到他身旁，低头大声叫唤，想要唤醒猎人，并对他念诵诗偈道：

我以诚心全意相投，甘愿终生为畜生。 被放后不敢迟疑停留，仍回来接受宰杀之刑。 先前可放走的鹿，如今回来就死。 恩情施于卑贱畜生，得以告别二子。 临行前指点水草，为其诉说无常之苦。 万死而无遗憾，感念恩德不敢背弃。

这时，猎人听到鹿发出真诚的鸣叫声，立刻惊醒起身，心中震动不已，慈悲之心油然而生，却一时说不出话来。鹿随即低下头，双膝跪地，再次向猎人恭敬行礼，欢喜地主动陈述，以偈颂表达谢意说：

先前承蒙您仁慈放生，恩德深厚超越天地， 我这卑微生灵蒙受慈爱养育，心中悲感激荡难抑。 世间万物皆无常，我欣然接受这命定之死， 了断宿业因果，从此恩怨尽消。 您的仁德恩惠难以忘怀，感恩之情岂敢违背， 纵有千言万语，也不足报答这慈悲恩情。 唯愿您保持至诚之心，福报自会自然降临， 今日我心甘情愿赴死，将这孩子托付给您这位仁君。

神鹿的信义如同天一般高，它的誓言和志向宏大。 如今我心中充满恐惧，怎敢违逆加害它？ 宁愿自杀这卑微之身，将妻子儿女碎尸万段， 也不忍心对这天赐灵物，生出伤害的念头。

猎人说完这首偈语后，便以慈悲之心放走了母鹿，并再次向它致歉，内心充满悔恨与自责。母鹿被放走后，立刻奔向自己的孩子。小鹿远远望见母亲生还归来，挣扎着奔跑上前，蹦跳悲鸣。母子重逢，欢喜不已，相互依偎低语，呦呦鸣叫声中满含劫后余生的悲欣之情。它们深感活命之恩，便抬头向猎人致谢，并说偈言道：

低贱畜生处世间，本当充当厨中宰， 即刻分切下锅煮，宽恕放归辞二子。 天人珍视爱万物，又蒙赦免得生还， 福德佑护积无量，非言语所能尽述。

那时，鹿母说完这首偈子表达谢意后，便带着两只幼鹿返回深林。她呼唤同伴，聚集鹿群，在草泽中安居，于高山上栖息。猎人在后面深深反省：鹿虽是畜生，却以信义保全性命，脱险后兑现承诺，目睹者无不赞叹。我这般残暴，良心何安？他当即醒悟，放下杀心，折断弓弩毁弃陷阱。前往寺庙请求皈依，叩首忏悔，自愿遵循慈悲正道。随后他面见国王，详细转述鹿的言语。国王听后惊喜感叹：野兽尚知仁义，我竟更为贪婪残暴。这鹿智慧深远，通晓正法，敬奉三宝；我国却沉迷邪说，供奉伪神。实在应当舍弃邪道，保全永久安宁。

举国百姓都听闻此事，见证兽类践行信义的实证。大道教化无所隐晦，尽显光明。于是国王召集群臣，向全民宣告：我过去昏暗不明，听信邪师妄语，畏惧伪神，行血腥祭祀残害生灵；竟不如这鹿能明辨三宝。从今以后，全国上下当废除邪教，皈依正道。众人前往佛寺请僧团教化，愿后世永得福报。群臣百姓皆信奉三宝，持守五戒十善。三年之内，国家丰饶太平，人民长寿安乐，这都是鹿的福德所佑。

佛陀告诉贤者阿难：只因我善用权巧方便，历经多劫修行布施恩德，以这样的慈悲心救度众生。那时的鹿母，就是现在的我；两只小鹿，是罗睺罗和朱离母𧵛；国王是舍利弗；猎人是阿难；跑去向国王报信的边境百姓，则是提婆达多。

佛陀说完这些话时，从鹿腿部位放出大光明，遍照东西南北、四维上下十方各千个佛国。这光明所到之处，都显现出化导众生的师子座和宝莲花。有时以法师比丘的形象示现真实身相，有时示现为帝王或长者之子，有时对普通百姓显现卑微身份，有时为各类众生示现畜生形态。每一种化身都借助光明引导众生、演说佛法。当时所说的内容，是以鹿母信守誓言的功德作为法义教化。这些法语深入听者内心，无人不信受奉行，最终都归向无上正等正觉之道。佛陀随即收摄光明，平等普照整个阎浮提世界，使光明完全渗透每个角落，凡蒙受佛光照耀者都获得安稳祥和的觉受。

那时，有八百位比丘，他们本已决心通过四种途径证得道果。听闻佛陀讲述鹿母作为畜生也能发起大愿，凭借信心成就佛道，顿时有所感悟而心生悔悟。他们上前对佛陀说：我们愿立下信誓行菩萨道，恳请佛陀慈悲护佑加持。我们必将精进修持，担负起救度众生的重任，即使牺牲性命也不退转。当下他们就获得了菩萨为利益众生所发的广大誓愿之铠甲。

这时，阿难整理好衣服，恭敬地跪着，对佛陀说：这些比丘曾被大乘教法迷惑，不能接受正法真谛，如今却迅速开悟获得证悟，脱离苦海跨越障碍，速度如此之快！实在不是小乘修行者能够理解和相信的。法会大众心有疑惑，恳请世尊说明其中缘由，为后世众生解惑！

佛说：很好啊，阿难！你问得及时。他们这种认识是前世带来的，不是现在形成的。这些比丘原本是鹿游国的百姓，当时听从国王教导信奉三宝，加上受鹿群感化，都发愿追求无上正等正觉。后来因愚昧无知，不再修行，虽然遇见我得以出家，却遗忘本愿迷失大乘。如今听我说前世因缘，心中疑惑消除，获得无想定的安稳，这都是他们宿世神识的作用所致。

佛祖讲法时，八百位比丘当即证得阿惟越致不退转果位；大力士聚会中有八千人，心开意解，舍弃放逸行为，都发起无上正等正觉的菩提心，获得坚定信心后随即证入安稳无想的禅定境界；在场的天众、龙众和人间众生共七亿两千万，全都发起追求无上正等正觉的菩提心。

佛对阿难说：我在畜生道轮回时，始终不忘菩萨普度众生的宏愿，坚持践行引导利益众生的行为直到今天；只为救度众生承受无尽勤苦。即使只剩一人迷失本性沉溺生死未被救拔，我也绝不放弃。凡欲求得安乐、速证此功德成就佛果者，皆应至诚恳切皈依佛法僧三宝，世世代代不退转。如今我能示现涅槃，正是至诚信心所感。阿难，你应当受持此经，广为宣扬勿令断绝。

阿难立刻上前恭敬行礼，接受教法并诵读铭记。