佛在游历大兜国时，该国有一个妇人，有许多孩子，性情极为凶恶，常常喜欢偷走别人的孩子杀害吃掉。丢失孩子的人家也不知道是谁干的，只能在街巷中哭泣。人们回来后一起议论，这样的情况持续了不止一天。

阿难和众比丘外出时，看见啼哭的人，回来后一起议论，为失去孩子的家庭感到悲伤。佛陀立刻知道众比丘在议论，便来到众比丘所在之处。

佛问众比丘：刚才在议论什么？众比丘与阿难回答佛说：刚才出去乞食时，看见街巷中有许多啼哭的人，就问啼哭的人：你们为什么哭？他们回答说：我的孩子死了，却找不到尸体在哪里。像这样啼哭的不止一家，都死了孩子。

佛就对阿难和众位沙门说道：这个国家中偷盗别人孩子的，并非普通凡人，而是鬼子母显化。她今生投生为人，喜欢偷盗他人子女。这位母亲有一千个儿子，五百个儿子在天上，五百个儿子在人间。这一千个儿子都是鬼王，每位鬼王统领数万鬼众。如此五百鬼王在天上扰乱诸天；五百鬼王在人间扰乱帝王百姓。像这样的五百鬼王，连诸天也拿他们没办法。

阿难对佛陀说：鬼子母来到这个国家。现在可以命令她不再偷盗别人的孩子吗？

佛说：很好！可以让他不再偷盗别人的孩子。

阿难问佛陀说：要用什么方法才能让人不再偷盗别人的孩子呢？

佛对阿难说：去那位母亲的住处，等众比丘看到这位母亲出门后，就把所有孩子都带走，安置在精舍里躲藏起来。众比丘随即前往。等到那位母亲外出时，跟在后面把孩子们都带走。共得到一千个孩子，藏在精舍中。

这位母亲便又去偷别人的孩子，带回家里，却不见了自己的孩子，于是放走别人的孩子，不敢再杀害。她便四处寻找自己的孩子，找遍家中却不知孩子的踪影。又出门到街上寻找，走遍全城也找不到。再到城外搜寻也未能寻得，于是回到城里边走边哭。如此过了十天，母亲便疯了。她披头散发来到集市，捶胸顿足仰天哭喊，疯言疯语，也不再吃喝。

佛陀派一位比丘前去查看。比丘见到妇人便问：为何在集市中披头散发哭泣？妇人回答比丘说：我失去的孩子太多，所以哭泣。

僧人问：你想找回你的孩子吗？母亲回答：我想找回他。

僧人说：你若真心想要孩子，这里就有佛陀，可以去问他。佛陀知晓过去未来的事。你去就能找到你的儿子。母亲听到这话，心中欢喜，便跟随僧人前往。来到佛陀面前，她满怀欢喜向佛陀行礼。

佛问这位母亲：你为什么在街上哭？母亲回答佛说：因为我的孩子死了。

佛问母亲：你离开儿子去了哪里，以致失去了他？母亲默然不语。

佛又问母亲：你离开儿子去了哪里才回来？她沉默不语。

母亲知道偷别人孩子是恶行，便起身向佛行礼，额头触地，说：我因为愚痴。

佛又问：你有孩子，疼爱他吗？母亲说：我有孩子，无论是坐是起，总想待在我身边。

佛又问：你有孩子，知道疼爱他们。为何每天偷盗别人的孩子？别人也有孩子，同样像你一样疼爱；失去孩子的家庭，也会在路上哭泣像你一样。你反而偷别人的孩子杀害吃掉，死后必堕入太山地狱。妇人听了这些话便心生恐惧。

佛又问：你想要回你的孩子吗？

母亲随即起身，再次以头触地行礼，恳求道：请怜悯我。

佛对母亲说：你的儿子如果还在，你愿意悔改吗？如果你能悔改，就把儿子还给你。母亲说：我能悔改。

佛说：你能自己忏悔，应当如何忏悔呢？

母亲说：我遵从佛陀的教导，应当依照佛的教诲自我忏悔。佛归还了我的孩子，我不敢违背佛的训示。

佛问：确实如你所说吗？母亲回答：我确实如佛所言。

佛陀于是传授他五戒：第一、不杀害生命；第二、不偷盗；第三、不邪淫；第四、不搬弄是非；第五、不饮酒。若能遵守，便将他儿子全部归还。

佛陀便为其开示道：汝有千子，皆可列举其名。其中五百子居于天界，皆为鬼中之王，率领鬼众侵扰天界子民；另五百子游荡人间，祸乱世间百姓。汝之诸子身为鬼王，各统数万鬼卒。如是五百鬼王所率部众，其数不可计量。此辈极尽嫉害之能事：或假托树木神灵；或冒充地神；或伪装水神；或诈称人家眷属，于宅院内外假诉冤屈；或自诩海神；或伪作车船神灵；或假托宅舍守护；或自称幽冥夜神；或使人梦境纷扰；或制造恐怖异相；或妄称星宿降灾，谎称病亡作祟——如此种种惑乱世人，流窜各处为祸。此辈心怀极恶，巧立名目诱人宰牲祭祀。世人不知所杀牲礼多被鬼众啖食，然鬼众实则不食祭品。唯愿使人犯杀生罪，诱人堕入地狱。见人设祭便心生欢喜。此等鬼众非但不能护佑生者，反令其罪业增长。愚痴众生不觉真相，因鬼魅作祟而致贫苦。

鬼子母听完佛陀这番话，当即诚心忏悔，随即证得须陀洹果位，知晓过去未来之事。她恭敬跪拜佛陀说：我愚昧无知，生生世世造下如此恶业。如今我愿持守戒律，思维中正之道，内心已得透彻智慧；还能见到我的一千个孩子。现在我终于明白，佛陀所说的每一句话都是真实不虚的。恳请佛陀悲悯我！我愿在佛寺旁安住，我要召唤那一千个孩子，让他们与佛陀结下法缘，我要报答天上天下众生的恩德。

佛说：很好！你有这样的心意非常好。佛说：从今以后，你要按照这些话去做，就住在佛寺旁边。这个国家的人民，没有孩子的来求子，应当给他们孩子，随他们所愿。我会命令众天神，派他们守护这些人。不得再随意扰乱。

想要向鬼子母祈求愿望的人，要知晓其名为浮陀摩尼钵，其姊名为炙匿。天上天下所有鬼众皆归属于摩尼钵；她统辖四海之内，凡是经营船车生意、拥有财产的人，都归摩尼钵管辖。摩尼钵与佛陀立下誓约、受持戒律，职责是守护人的财物。炙匿则掌管生育之事——若有妇人生产，应当救护她们。 有位天王名为毗沙门，主宰四天下——守护人的性命，人们出入时常向毗沙门祈求庇佑。还有一位大鬼王名为阿须伦，统摄诸龙王及种种毒气，人们向他祈求愿望，能使毒害不侵扰人身；祈求时应当心怀慈悲，无需供奉谢礼，也不需以饮食祭祀。向这些神灵祈求愿望，只需表明心中所求即可；他们本无索取之意，也不会苛责于人。人们来到浮陀摩尼钵面前，应当恭敬礼拜。