龙树菩萨出生于南天竺的婆罗门家族。他天资聪颖，悟性超群，凡事一点就通。幼年时听闻婆罗门诵读四部吠陀经典，每部四万偈颂，每偈三十二字，皆能背诵文句并通达其义。成年后名震各国，独步天下，对天文地理、谶纬秘术及各派学说无不精通。

他与三位同样杰出的好友商议："世间能启发智慧、洞彻幽微的学问，我们已悉数掌握。若要寻欢作乐，纵情声色方是人生至乐。但婆罗门修士若无王公支持难以如愿，唯有隐身术能达成此愿。"四人默契同行，向术士求教隐身法。术士暗想："这些名满天下的婆罗门，如今屈尊求教。他们才学冠世，唯独不识此微末之术。若倾囊相授，他们必会离去。"于是给每人一颗药丸："于静处以水研磨，涂于眼睑即可隐身。"

龙树嗅药便知七十种成分，分毫不差。术士惊叹："闻所未闻的天才！我这雕虫小技何足吝惜？"遂尽传其术。四人隐身潜入王宫，淫乱妃嫔百余日，致使多人怀孕。国王震怒，老臣献策："撒细土于宫门可现术者踪迹。"侍卫果见四人脚印。国王率武士闭门挥刀，三人毙命，唯龙树屏息贴立王首七尺内，刀锋不及。

此刻龙树顿悟欲望乃众苦根源，立誓："若得脱困，必出家为僧。"后入山于佛塔出家，九十日诵尽三藏，仍不满足。雪山塔中老比丘授其大乘经典，虽解其义未臻纯熟。游历各国未获新经，遂辩败一切外道。弟子质疑："师尊既称全知，何以还需请教？"龙树词穷，暗忖："佛经虽妙，犹有未竟之处，我可推演发扬。"正欲自立宗派时，大龙菩萨悯其愚痴，接引入龙宫，开启七宝库藏，授予无量深奥经典。

龙树九十昼夜遍览群经，所阅典籍十倍于人间，方知龙宫藏书浩瀚无尽。得证无生法忍后，大龙送返南天竺。此后广弘佛法，摧伏外道，造《中论》等数十万偈论著，令大乘教法盛行天竺。

有婆罗门咒师挑衅，当国王面化出千叶莲池自踞其上。龙树化作六牙白象将其掀落，婆罗门折腰臣服。又度化崇信邪道的南天竺王：先应征为侍卫统领，整肃军纪不令而行；后示现天界与阿修罗征战之相，天降兵器残肢为证，王乃率万民皈依。

晚年有小乘僧不愿其久住，龙树遂入静室蝉蜕而去，至今甫过百年。南天竺各国建庙奉若佛陀。其母生于树下，故名阿周陀那（意为树），因龙族成道因缘，世人尊称龙树。据《付法藏传》载，此为第十三祖，服仙药住世二百余年，所度众生不可计量。