慧能的父亲原本是范阳人。后来被贬官流放到岭南，成了新州的普通百姓。慧能身世不幸，父亲又早早去世，留下孤儿寡母，搬迁到南海。生活艰难贫困，靠卖柴为生。有一次，一位顾客买了柴，让送到客店。顾客收下柴后，慧能拿了钱刚走到门外，听见一位客人在诵经。慧能一听经中话语，心中顿时开悟。于是问客人诵的是什么经。客人说是《金刚经》。慧能又问：这经典是从哪里得来的？客人说：我从蕲州黄梅县东禅寺来。那里是五祖弘忍大师主持教化的道场，门下弟子有一千多人。我去寺中参拜，听受这部经。大师经常劝诫僧人和俗众，只要持诵《金刚经》，就能明心见性，直接成佛。