打个比方说，《大般涅槃经》里有个比喻，好比我们现在说的"小学"和"大学"。三藏教主要教化的是小乘修行者，顺带教化大乘修行者，就像手把手慢慢教初学的人，所以叫"半字"。通教主要教化大乘行者，顺带教化小乘修士，被称为大乘的入门课程。别教是专门为大乘修行者讲的，圆教讲的全部是佛法的最高道理，所以叫"满字"。这只是一个粗略的划分。细细来分析的话，藏教和通教讲的是"真实相"，所以算是"半字"；别教和圆教讲的是"中道"，所以算是"满字"。另外，藏教无法通达到别教和圆教，所以只是纯粹的"半字"；通教可以连通别教和圆教，所以说是"半字中含着满字"；别教需要运用藏教和通教作为方便法