行韜禅师出生在江苏吴江的赵家。他父亲叫赵士谦，曾被封为文林郎。他母亲姓陈，父亲去世三个月后才生下他。后来他被伯父赵藎菴抚养长大。这位伯父很钻研佛学，曾经参拜过万峰和尚，读《古灯录》时，有心得体会就讲给行韬听，所以行韬从小就知道佛门这回事。明崇祯八年（1635年），万峰和尚在当地的圣寿寺开堂说法。有一天，和尚拿起经书，指着开头的“行”字，引用寂音禅师的一首偈颂说：“‘以字不成八不是，法身睡着无遮蔽；衲僧对面不知名，百众人前呼不起。’”行韬听了，更加坚定了信仰，但因为世俗的牵绊，没能实现出家的愿望。到了清顺治三年（1646年），行韬痛心自己幼年丧父，没能尽到孝道；后来又遭遇变乱，想到岁月流逝，怎么忍心再虚度光阴？他终于下定决心，离开尘世，告别官职，隐居山林。把祖先的祭祀托付给两个儿子后，他在武夷山削发为僧。他研读《檀经》，反复琢磨其中的道理，想要追随明师解决心中的疑问。于是背着行囊，经过三衢，打算前往明台，到国清寺礼拜和尚。当时和尚到苏州灵岩山去了，路上到处都是兵马，行韬只好停留在越州的天衣寺。有位老僧人叫融一，见行韬对禅宗很用心，就问他：“一口气不来，你往哪里安身立命？”从此，行韬拼命参究，吃饭睡觉都不安稳。不久，他回去祭拜祖坟，住在苏州隆池的合流庵。那里离灵岩山没几里路，听说和尚已经返回天台，他非常惆怅。得到一本语录后，他更加仰慕向往。他准备收拾东西去天台，但道路不通，只好到嵩陵参拜报恩和尚，并改名为现在的“行韬”。他跟随报恩和尚两年。顺治六年（1649年）冬天，他在海门的三仙寺结冬参禅。刚过了三天，报恩和尚进入禅堂考问他，行韬刚要回答，和尚伸手就打。又过了三天，他放了参（结束了专心参禅），忽然心里空荡荡的，就是开不了口。他猛地起身经行，碰到香板时有了感悟。他到方丈室报告自己的心得，报恩和尚认可了他，于是给他受了具足戒，正式成为大僧。有一天，行韬进了方丈室。报恩和尚问他：“马祖道一禅师大喝一声，为什么百丈怀海禅师就聋了三天？”行韬回答：“犀牛因为玩月亮，角上长出了花纹；大象被雷声惊吓，花回到了牙里。”他几次呈上偈颂，都很契合报恩和尚的意思。正好报恩和尚应邀去苕溪，行韬就辞别师傅，不久返回了隆池。幸好和尚后来又住持灵岩山，行韬就带着香去拜见。见面后，他在方丈室请教禅宗的根本问题。和尚举了云门文偃大师的话说：“整个天地没有一丝一毫的毛病，这还只是转句；连一个法也不见，才算是半提。还得知道向上完全提起的时候。”和尚又举了投子大同禅师说的：“有人问：‘大死之后的人又活了，会怎样？’投子说：‘不许夜里赶路，天亮时必须到达。’”和尚让行韬下评语，行韬几次都被驳倒，从此心服口服，便禀告说要跟随。不到三天，和尚应邀去天台的宁海寺。船停在吴江，和尚写了一首偈送给行韬：“大丈夫的心智超出常情，祖师的核心教法就在这一行。用毒鼓敲开三要的印信，整个宇宙都捏在秋天的声音里。”行韬立即赶到天台，日夜参请叩问。和尚对他说：“我这里参禅不像其他地方有固定的规矩。只要你一句话说对了，我就两手交付给你；如果有一丝一毫的差错，那差距就像天地一样遥远。” 有一天晚上，和尚举了临济义玄禅师开示大家的话：“比如各方学人来参学，我老僧这里，根据三种根器判断：中下根器来了，我就夺去他的境界，但不除他的方法；中上根器来了，我就把境界和方法一起夺去；上上根器来了，我这里就全体作用，不分什么根器。” 行韬就问道：“什么是‘境’？”和尚说：“昨夜月亮升上了高山。”行韬又问：“什么是‘人’？”和尚说：“原来就是这个贼。”又问道：“什么是‘法’？”和尚说：“国家有宪法，三千条罪。”行韬听了，一下透彻地明白了禅宗的宗旨，于是呈上一首偈：“呼唤就答应，一碰就厌恶，漆黑桶子空荡荡。倒骑着高阁开双锁，虚空背痛，点个火星就恶心。母子都忘了，随缘应机没错。”他又说：“我不自量力，在我侍者面前，真诚地披露心迹，请求您慈悲鉴察。” 和尚写偈回答行韬：“石霜慈明当年见黄龙慧南，汗流浃背还算不得真。自从在台山开了一只眼，风流千古传家声。”又说：“我的禅法直接传承杨岐方会，毒辣的门风百世钦佩。好把这桩事安放在千峰底下，任凭群蜂在阴凉处乱飞。”