他是刹帝利种姓，南印度香至王的小儿子。从二十七祖般若多罗那里获得佛法真传。祖师嘱咐他说：待我圆寂六十年后，你要前往中国弘扬佛法。他问：那里可有能继承我们宗派的人才？千年之后会有什么阻碍吗？祖师预先写下预言偈语。等到祖师去世后，他在本国教化众生，使六个宗派都归依正法。时机成熟时东行，国王准备大船装满珍宝，亲自率领大臣送到海边。经过三次航行终于到达中国南海，当时是梁朝普通元年（庚子年）九月。刺史萧昂上表朝廷，皇帝下诏迎接。梁武帝问：什么是圣谛第一义？他回答：空寂无圣。皇帝又问：那站在朕面前的是谁？他答：不认识。皇帝未能领悟，于是他渡过长江来到北魏，在嵩山少林寺面壁静坐。过了九年，准备返回印度时，他让弟子们各自说说心得。道副、道育、尼总持等人都陈述了见解，最后慧可只是行礼后就站在原位。祖师说：你得到了我的精髓。于是将历代祖师相承的衣钵传给他，说：我来到这片土地，见中华神州有大乘气象。如今找到传人，我的心愿已了。说完就端坐圆寂。弟子们在熊耳山定林寺建塔供奉。当时是梁武帝大通二年。三年后，有人在葱岭遇见宋云时发生了奇异的事情。（此处"颂"字疑为衍文）

面对梁武帝坦言空寂无圣境， 话不投机只得悄然渡江去。 纵使神光断臂求法示虔诚， 终令后人千古慨叹其行藏。