五祖弘忍大师者
蕲州黄梅人也。先为破头山中栽松道者。甞请于四祖曰。法道可得闻乎。祖曰。汝已老。脱有闻。其能广化邪。傥若再来。吾尚可迟汝。廼去。行水边。见一女子浣衣。揖曰。寄宿得否。女曰。我有父兄。可往求之。曰。诺我。即敢行。女首肯之。遂回䇿而去。女周氏季子也。归輙孕。父母大恶。逐之。女无所归。日佣纺里中。夕止于众馆之下。已而生一子。以为不祥。因抛浊港中。明日见之。溯流而上。气体鲜明。大惊。遂举之。成童。随母乞食。里人呼为无姓儿。逢一智者。叹曰。此子缺七种相。不逮如来。后遇信大师。得法嗣。化于破头山。咸亨中有一居士。姓卢名慧能。自新州来参谒。祖问曰。汝自何来。卢曰。岭南。祖曰。欲须何事。卢曰。唯求作佛。祖曰。岭南人无佛性。若为得佛。卢曰。人即有南北。佛性岂然。祖知是异人。乃诃曰。着槽厂去。卢礼足而退。便入碓房。服劳于杵臼之间。昼夜不息。经八月。祖知付授时至。遂告众曰。正法难解。不可徒记吾言。持为己任。汝等各自随意述一偈。若语意冥符。则衣法皆付。时会下七百余僧。上座神秀者。学通内外。众所宗仰。咸推称曰。若非尊秀。畴敢当之。神秀窃聆众誉。不复思惟。乃于廊壁书一偈曰。身是菩提树。心如明镜台。时时勤拂拭。莫使惹尘埃。祖因经行。忽见此偈。知是神秀所述。乃赞叹曰。后代依此修行。亦得胜果。其壁本欲令处士卢珍绘楞伽变相。及见题偈在壁。遂止不画。各令念诵。卢在碓坊。忽聆诵偈。乃问同学。是何章句。同学曰。汝不知和尚求法嗣。令各述心偈。此则秀上座所述。和尚深加叹赏。必将付法传衣也。卢曰。其偈云何。同学为诵。卢良久曰。美则美矣。了则未了。同学诃曰。庸流何知。勿发狂言。卢曰。子不信邪。愿以一偈和之。同学不答。相视而笑。卢至夜。密告一童子。引至廊下。卢自秉烛。请别驾张日用于秀偈之侧。写一偈曰。菩提本无树。明镜亦非台。本来无一物。何处惹尘埃。祖后见此偈曰。此是谁作。亦未见性。众闻师语。遂不之顾。逮夜。祖潜诣碓坊。问曰。米白也未。卢曰。白也。未有筛。祖于碓以杖三击之。卢即以三皷入室。祖告曰。诸佛出世为一大事。故随机大小而引导之。遂有十地．三乘．顿渐等旨。以为教门。然以无上微妙．秘密圆明．真实正法眼藏付于上首大迦叶尊者。展转传授二十八世。至达磨届于此土。得可大师承袭以至于今。以法宝及所传袈裟用付于汝。善自保护。无令断绝。听吾偈曰。有情来下种。因地果还生。无情既无种。无性亦无生。卢行者跪受衣法。启曰。法则既受。衣付何人。祖曰。昔达磨初至。人未之信。故传衣以明得法。今信心已熟。衣乃争端。止于汝身。不复传也。且当远隐。俟时行化。所谓受衣之人。命如悬丝也。卢曰。当隐何所。祖曰。逢怀即止。遇会且藏。卢礼足已。捧衣而出。是夜南迈。大众莫知。五祖自后不复上堂。大众疑怪。致问。祖曰。吾道行矣。何更询之。复问。衣法谁得邪。祖曰。能者得。于是众议卢行者名能。寻访既失。潜知彼得。即共奔逐。五祖既付衣法。复经四载。至上元二年忽告众曰。吾今事毕。时可行矣。即入室。安坐而逝。寿七十有四。建塔于黄梅之东山。代宗谥大满禅师．法雨之塔。
蕲州黄梅人。最初是破头山中一位栽种松树的修行者。他曾向四祖道信请教：“能听闻佛法吗？”四祖说：“你已经老了，即便听闻了，还能广为教化吗？倘若能再来一次，我或许可以等你。”他便离去。
走到水边，看见一位女子在洗衣，便作揖问道：“能借宿吗？”女子说：“我有父兄，可以去问他们。”他说：“你答应我，我才敢去。”女子点头同意，他便策杖离开了。这女子是周家的小女儿。回家后竟然怀孕了，父母非常厌恶，赶走了她。女子无处可去，白天在乡里替人纺纱，晚上睡在旅舍的屋檐下。后来生下一个男孩，认为不吉利，就扔进了污浊的河港里。第二天发现孩子竟逆流而上，气息鲜活，容貌光洁，大为惊讶，于是把他抚养起来。
孩子长到童年，跟着母亲乞食，乡里人都叫他“无姓儿”。遇到一位有智慧的人，叹息说：“这孩子缺少七种妙相，比不上如来。”后来遇到弘忍大师，得以继承法脉，在破头山教化众生。
咸亨年间，有一位居士，姓卢名慧能，从新州前来参拜。五祖问：“你从哪里来？”卢慧能说：“岭南。”五祖问：“想求什么？”卢慧能说：“只求作佛。”五祖说：“岭南人没有佛性，怎么能成佛？”卢慧能说：“人虽有南北之分，佛性难道也有吗？”五祖知道他不是寻常人，便呵斥道：“到槽厂干活去。”卢慧能顶礼后退下，便进了碓房，在杵臼之间辛勤劳作，昼夜不息。
过了八个月，五祖知道传授法脉的时机已到，就对大众宣告：“正法难以理解，不可白白记住我的话，当作自己的任务。你们各自随意作一首偈颂，如果意境暗合，我就将衣钵和法脉都传付给他。”当时法会下有七百多位僧人。上座神秀，学问贯通内外，被众人尊崇，大家都推举说：“如果不是神秀尊者，谁敢担当？”神秀私下听到众人的赞誉，不再多虑，就在走廊墙壁上写了一首偈颂：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
五祖经过时，忽然看见这首偈，知道是神秀所作，便赞叹说：“后代依照这个修行，也能得到殊胜果报。”那面墙壁本来打算请处士卢珍绘制《楞伽经》变相图，等到看见题写的偈颂在墙上，就停止不画了，让大家各自念诵。
卢慧能在碓坊，忽然听到念诵偈颂的声音，就问同学：“这是什么文句？”同学说：“你不知道和尚在求法嗣，让大家各自陈述心性偈颂吗？这是秀上座所作的。和尚非常赞叹欣赏，必定要传付法脉和衣钵了。”卢慧能说：“那偈颂怎么说？”同学为他念诵。卢慧能沉默良久，说：“美是美了，但并未彻悟。”同学呵斥道：“平庸之辈知道什么？不要口出狂言。”卢慧能说：“你不信吗？我愿意作一首偈颂来应和他。”同学不回答，相视而笑。
卢慧能到了夜里，悄悄告诉一个童子，带他到走廊下。卢慧能自己拿着蜡烛，请别驾张日用在神秀偈颂的旁边，写了一首偈颂：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
五祖后来见到这首偈，说：“这是谁作的？也未见本性。”众人听了五祖的话，于是就不在意了。到了夜里，五祖悄悄来到碓坊，问道：“米白了没有？”卢慧能说：“白了，还没有筛。”五祖用杖在碓上敲了三下。卢慧能就在三更时分进入方丈室。
五祖告诉他说：“诸佛出现于世，是为了一件大事，所以根据众生根机大小而引导他们，于是有了十地、三乘、顿渐等教法宗旨，作为教化法门。然而将无上微妙、秘密圆明、真实正法眼藏，付嘱给上首大迦叶尊者，展转传授二十八世，到达摩来到此土，得到慧可大师继承，一直传到现在。现在将法宝和所传袈裟付嘱给你，你要好好保护，不要让它断绝。听我的偈颂：有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。”
卢行者跪着接受了衣钵和法脉，启请说：“法已经接受了，衣钵该付给谁呢？”五祖说：“从前达摩刚来时，人们不信他，所以传衣钵以表明得法。如今信众信心已经成熟，衣钵反而会成为争端，就到你为止，不再传了。你应当远走隐居，等待时机再出来教化。所谓接受衣钵的人，性命如同悬丝啊。”卢慧能问：“应当隐居在哪里？”五祖说：“遇到‘怀’就停留，遇到‘会’就隐藏。”卢慧能顶礼后，捧着衣钵出去了。当夜向南而去，大众都不知道。
五祖从此不再上堂。大众疑惑奇怪，前来询问。五祖说：“我的道已经走了，还问什么？”又问：“衣钵和法脉谁得到了？”五祖说：“能者得之。”于是大家议论卢行者名叫慧能，寻访时已经不见了，暗中知道是他得了，就一起追赶。
五祖付嘱衣法后，又过了四年，到上元二年，忽然告诉大众说：“我的事情已经完毕，时候到了。”就进入室内，安坐而逝，享年七十四岁。在黄梅的东山建塔，唐代宗赐谥号大满禅师，塔名法雨之塔。