慧远法师，是雁门楼烦人。他精通儒家六经，尤其擅长庄子、老子的思想。有一次，他听到安法师讲解《般若经》，心里豁然开朗，彻底明白了。于是，他就剃发出家，拜安法师为师。

东晋太元六年，慧远路过浔阳，看到庐山环境清幽开阔，是个能让心安静下来的好地方。他在这里，还感应到山神托梦。一天晚上，雷雨交加，第二天一看，建房子用的木材竟然自己运到了。当地的刺史桓伊知道后，就为他修建了一座大殿，取名叫“神运殿”。

因为慧永法师之前已经住在西林寺，所以慧远住的地方，就被称为东林寺。

慧远住在东林寺，三十年没有踏入过世俗社会。他专心致志，一心向往西方极乐世界。他聚集了一百四十位高僧和大学者，共同结成了一个净土社团。大家用莲花漏计时，每天六个时辰不间断地坐禅、诵经。大家内心清净，专心观想。

在这期间，慧远曾三次见到阿弥陀佛的圣像，但他性格沉稳厚重，没有对外人说。

后来，又过了十九年，在七月最后一天的晚上，慧远在般若台上，刚从禅定中出来，就看见阿弥陀佛的身体充满了整个虚空。在佛的圆形光芒中，有无数尊化佛，观世音菩萨和大势至菩萨，侍立在阿弥陀佛的左右。他又看见水流散发着光明，分成十四支，上下回旋流淌，都在演说微妙的佛法。

阿弥陀佛对他说：“我因为本愿力的缘故，特来安慰你。七天之后，你就要往生到我的国土了。”

慧远又看见佛陀耶舍、慧持、慧永和刘遗民等人，都站在佛的身边，向他拱手作揖说：“师父，您的志愿是求生净土，在我们之先，怎么来得比我们还晚呢？”

慧远知道自己的时间快到了，就对弟子们说：“我当初住在这里时，曾三次见到圣像，今天又再次见到，我往生净土是确定无疑了。”

到了预定的日期，慧远端身正坐，安然圆寂

赞叹说： 晋朝以前，净土法门的教义虽然已经传到中国，但真正大力弘扬、亲身实践，让家家户户都明白的，是从慧远大师开始的。所以千秋万代以来，修习净土法门的弟子，都尊奉慧远大师为初祖。可以说，他就像是释迦牟尼佛再次宣说西方净土，阿弥陀佛现身于东方世界一样。这样的功德，难道不伟大吗？

我以前游历庐山，品尝过虎溪的泉水，瞻仰过三笑堂，在十八贤的遗迹间徘徊。看到当年寺院的规模宏大广阔，完全称得上是容纳万僧的居所。但现在殿阁布满尘埃，钟鼓声沉寂，冷冷清清，各户门锁不同，各室分灶而食。智慧卓越的人已经逝去，美好的足迹无人继承。唉！