○初序分有证信．发起之殊，今证信有六种成就。
这部经的开头部分分为两个段落：证信序和发起序。现在我们首先确认证信序包含六个要素，确保经典真实可信。
如是我闻：一时，佛在舍卫国祇树给孤独园，与大比丘众千二百五十人俱。
我亲自听佛这样说过：那时，佛陀住在舍卫国的祇树给孤独园中，与一千二百五十位大比丘弟子在一起。
如是信成就也。信则所言之理顺，顺则师资之道成。佛法大海，信为能入，智为能度，故居首也。
世尊这样教导我们，信心是修行成就的基础。有了真实的信心，才能接受佛陀所说的真理；能够接受真理，师徒之间的教化才能成立。佛法就像无边无际的大海，信心就是能让我们进入大海的船，智慧就是能载我们渡过大海的舟。所以信心要放在修行的第一位。
我闻，闻成就也。我者，阿难自称，然是随世假立，不同凡夫外道所计之我。闻者，亲听，非是展转传闻。此方真教，体清净在音闻，不假音闻，教何由立？
我亲耳听佛说过，这是我亲身经历，不是从别人那里辗转听来的。这里说的"我"，是阿难在经文中随顺世间习惯的自称，不同于凡夫外道执着的那种实有的自我。"闻"是指我亲耳听闻，不是道听途说。我们这个世界的教化，最适合通过声音传播来建立清净的法门，如果不借助音声，佛法又如何传扬开来呢？
一时者，时成就也。世事合会尚待昌期，大法弘宣岂违嘉运？故曰法王启运嘉会之时也。然十方世界天上人间时分不同，今但取师资道合说听究竟之时，故云一时。
那时，正是讲经说法的好时机。世间事情要成功尚且需要合适的时机，弘扬佛法这样的大事怎能不选择最好的因缘？所以说是法王开启教化、众缘和合的美好时刻。要知道十方世界与天界人间的计时方式各不相同，这里说的"一时"，专指佛陀与弟子们师徒相契、讲法听法圆满成就的那个时间段。
佛者，主成就也。梵语具云佛陀耶，此云觉者，具自觉、觉他、觉满三义，故称为佛。即本师释迦牟尼佛为说法之主，非大觉孰能演斯大法？
佛，指的是达到最高成就的人。梵语完整发音是佛陀耶，中文意思就是觉悟者。他具备三种觉悟的圆满境界：自己彻底觉悟、帮助他人觉悟、这两种觉悟都达到完美无缺。所以称为佛。我们的根本导师释迦牟尼佛就是讲说这部经典的主讲者——若不是达到圆满觉悟的圣者，谁有能力演说这样伟大的真理呢？
舍卫国等者。处，成就也。舍卫，梵语，此云闻物。以人物富庶，闻于五天。此说法之处，在中天竺波斯匿王所都之国。城外东南五里许，乃祇陀太子之园。大臣须达多，此云善施，以常给济国之穷民，人称之为给孤独长者。布金买园，太子舍树，共造精舍，请佛说法。可见般若大法，非胜地亦不克宣也。
这部佛经是在舍卫国说的。舍卫是梵语，意思是闻名富饶的地方，因为这个国家物质丰足，文明昌盛，其美名传遍了整个古印度。佛陀说法的地方，位于中印度波斯匿王统治的舍卫国内。在城外东南方向大约五里处，是祇陀太子的园林。当时有位叫须达多的大臣，人们都称他给孤独长者，因为他经常救济国内的贫困百姓。这位长者用黄金铺满园地买下这座园林，祇陀太子则捐出了园中的树木，两人共同建造了这座精舍，迎请佛陀在此讲经说法。由此可见，像《般若经》这样精深微妙的法门，若非在这样殊胜的场所，也是难以弘扬开来的。
与大比丘众等者，众成就也。座无知音说将谁听？今机感盈前不得不说。比丘含三义：一、乞士，谓上乞法以资慧命，下乞食以养色身，亦云破恶亦云怖魔。大者，数多名重德隆也。如憍陈那、三迦叶、舍利弗、目犍连、耶舍长者并其眷属等，俱在一时一处共相和合，济济同闻可谓盛矣。然此皆先事外道，艰辛累年一无所证，才得见佛便登圣果，感佛恩深故常随侍，所以偏列其数。其余天龙八部四众人等，皆结于流通分中，首尾相望盖影略耳。
当时在场的还有众多大比丘，这是表明法会大众的殊胜。如果座中没有能听懂的人，说法又给谁听呢？现在众生根机成熟、感应道交，佛陀自然要宣说妙法。比丘包含三层含义：一是乞士，向上乞求正法滋养慧命，向下乞求食物维持身体，也称作破恶者、怖魔者。所谓"大"，是指人数众多、德高望重。比如憍陈那、三迦叶、舍利弗、目犍连、耶舍长者等带着弟子们，都在同一时间、同一地点和合共处，济济一堂共同闻法，可谓极其盛大。这些弟子原先都奉事外道，经历多年艰苦修行却毫无证悟，刚遇见佛陀就证得圣果。他们感念佛陀恩德深厚，所以常随左右，因此特别列出他们的数量。其余天龙八部、四众弟子等人，都安排在经文的流通分部分，这样首尾呼应，是用了互文见义的笔法。
尔时，世尊食时，着衣持钵，入舍卫大城乞食。于其城中次第乞已，还至本处。饭食讫，收衣钵，洗足已，敷座而坐。
那时，世尊到了吃饭的时候，穿上衣服拿着碗，进入舍卫大城乞食。在城中依次乞食后，回到原来的地方。吃完饭，收起衣服和碗，洗了脚，铺好座位坐下。
此发起序。将说般若，而以着衣持钵为发起者，显般若不离日用之间也。尔时者，大众云集之时也。食时者，辰巳之间也。我释迦世尊，既现相人中，示同人法，亦于食时，着僧伽黎衣，持绀琉璃钵，严整威仪，肃恭齐法，出祇园而入舍卫，躬行三世诸佛乞食之法。以内证平等理，外空贫富相，故于城中，无问净秽，不拣贵贱，次第而乞。佛心既等，使施者获福亦等。既得食已，仍出大城，而还至本处。本处者，事则祇桓精舍，理则实相真空也。佛凡所得食，分为四分：一与同梵行者，二施贫病乞人，三施水陆众生，四自食。食讫，乃收拾衣钵而洗足焉。阿含经说，佛行时，离地四指，莲华承足。今洗足者，先跣足行乞，归则洗濯尘污，垂范后人也。敷座而坐者，他经侍者敷座，惟说般若，佛自敷座，以尊重般若故。着衣持钵表戒，敷座而坐表定，以戒定发起般若，令人观象会意也。然此着衣持钵，洗足敷坐，般若真机，已漏泄无余矣。故空生不待如来开口，便叹希有，大似灵山拈华，迦叶微笑，二人默识心通，如出一律，览者详焉。上来序分竟。
这是讲经的缘起部分。要说般若智慧，却用穿衣捧钵这些日常事做开头，是为了说明般若智慧就在生活点滴中显现。那时，正是法会大众聚集的时刻。用斋的时间，是上午辰时到巳时之间。我们的释迦牟尼佛，既然化现人间示现为人，也在这个时辰披上僧衣，手持琉璃钵，仪容庄重，恭敬遵循斋法，从祇树给孤独园走进舍卫城，亲身实践三世诸佛乞食的传统。因为内心证得平等真理，外在放下贫富分别，所以在城中不分净秽人家，不论贵贱门户，依次挨户乞食。佛心既然平等，让布施的人获得的福报也同样平等。乞得食物后，便走出大城返回原处。这个原处，从事相说是祇园精舍，从理上说就是诸法实相的真空境界。佛陀每次得到的食物都分作四份：一份给共修的修行人，一份布施贫病乞讨者，一份供养水陆众生，最后一份自己食用。用完斋，整理好衣钵并洗净双足。《阿含经》记载，佛陀行走时双脚离地四指，有莲花托足。这里说洗脚，是因为赤脚乞食归来，洗去尘垢，为后人树立榜样。铺设法座而后安坐——其他经典多是侍者铺座，唯独讲般若经时佛陀亲自铺座，可见对般若法的敬重。穿衣捧钵代表戒律，铺座安坐代表禅定，用戒定来引出般若，是让人从表象领会深意。其实单是这穿衣捧钵、洗脚铺座的细节，般若的真谛早已显露无遗。所以须菩提不等如来开口就先赞叹稀有，恰似灵山会上佛祖拈花、迦叶微笑，两人心领神会如出一辙，读者可细细体会。以上序分完毕。