摄摩腾，本中天竺人，善风仪，解大小乘经，常游化为任。昔经往天竺附庸小国讲《金光明经》，会敌国侵境，腾惟曰：「经云：『能说此经法。为地神所护。使所居安乐。』今锋镝方始，曾是为益乎！」乃誓以忘身，躬往和劝，遂二国交欢，由是显达。
摄摩腾原本是中天竺人，仪表风度出众，通晓大乘与小乘经典，常以云游教化众生为己任。过去他曾前往天竺的附属小国宣讲《金光明经》，恰逢敌国侵犯边境。摄摩腾心中思量：“经文中说：‘能够宣讲这部经法的人，会受到土地神灵的护佑，使所在之地平安康乐。’如今战事刚起，宣讲此经难道真能带来益处吗？”于是他发愿不顾自身安危，亲自前往两国进行调解劝和，最终使两国和睦交好，摄摩腾也因此声名远扬。
汉永平中，明皇帝夜梦金人飞空而至，乃大集群臣，以占所梦。通人傅毅奉答：「臣闻西域有神，其名曰『佛』。陛下所梦将必是乎。」帝以为然，即遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等。使往天竺，寻访佛法。愔等于彼遇见摩腾，乃要还汉地。腾誓志弘通，不惮疲苦，冒涉流沙，至乎雒邑，明帝甚加赏接，于城西门外立精舍以处之，汉地有沙门之始也。但大法初传，未有归信，故蕴其深解，无所宣述。后少时卒于雒阳。有记云：腾译《四十二章经》一卷。初缄在兰台石室第十四间中。腾所住处，今雒阳城西雍门外白马寺是也。相传云：外国国王尝毁破诸寺，唯招提寺未及毁坏。夜有一白马绕塔悲鸣，即以启王，王即停坏诸寺。因改招提以为「白马」。故诸寺立名多取则焉。
汉朝永平年间，明皇帝夜里梦见一个金色的人从空中飞来，于是召集众多大臣，来解这个梦。通晓古今的傅毅回答说：“臣听说西域有位神灵，名字叫做‘佛’。陛下所梦见的，大概就是这位吧。”皇帝认为他说得对，就派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等人，出使天竺，寻访佛法。蔡愔等人在那里遇见了摩腾，便邀请他返回汉地。摩腾立志弘扬佛法，不怕辛苦疲劳，冒险穿越沙漠，到达了洛阳。明帝非常优待礼遇他，在城西门外建造了精舍让他居住，这是汉地有出家人的开始。但佛法刚刚传入，还没有人信仰皈依，所以他虽然怀有深刻的见解，却没有什么宣讲阐述。后来不久，他在洛阳去世。有记载说：摩腾翻译了《四十二章经》一卷，最初收藏在兰台石室的第十四间里。摩腾居住的地方，就是现在洛阳城西雍门外的白马寺。相传：曾有外国国王要毁坏所有的寺庙，只有招提寺还没来得及毁坏。夜里有一匹白马绕着佛塔悲伤地鸣叫，有人就把这事报告给国王，国王便停止了毁坏寺庙。于是把招提寺改名为“白马寺”。后来很多寺庙取名，大多都效仿这个例子。