竺佛念，凉州人，弱年出家，志业清坚，外和内朗，有通敏之鉴。讽习众经，粗涉外典，其《苍》、《雅》诂训，尤所明达。少好游方，备观风俗，家世西河，洞晓方语，华戎音义，莫不兼解，故义学之誉虽阙，洽闻之声甚着。
竺佛念是凉州人，年纪轻轻就出家了。他志向坚定，修行清净，外表温和，内心明澈，有着通达敏锐的洞察力。他诵读学习了许多佛经，也粗略涉猎过佛教以外的典籍，对于《苍颉篇》、《尔雅》这类讲文字训诂的书，尤其精通明白。
他年轻时喜欢云游四方，看遍了各地的风俗。他家世代住在西河地区，因此精通各种方言，无论是汉语还是西域胡人的语言和字义，他没有不懂的。所以，虽然他在精深佛学义理方面的名声不算突出，但他博学多闻的名声却非常响亮。
符氏建元中，有僧伽跋澄、昙摩难提等入长安，赵正请出诸经，当时名德莫能传译，众咸推念，于是澄执梵文，念译为晋。质断疑义，音字方明。至建元二十年正月，复请昙摩难提出《增一阿含》及《中阿含》。于长安城内，集义学沙门，请念为译，敷析研核，二载乃竟。二《含》之显，念宣译之功也。自世高、支谦以后，莫逾于念，在符姚二代，为译人之宗，故关中僧众，咸共嘉焉。后续出《菩萨璎珞》、《十住断结》及《出曜》、《胎经》、《中阴经》等，始就治定，意多未尽，遂尔遘疾，卒于长安，远近白黑，莫不叹惜。
在苻坚建立的前秦建元年间，有僧人僧伽跋澄和昙摩难提等人来到长安。官员赵正请他们翻译佛经，当时有名望的高僧都没能完成翻译，大家都推荐道念。于是僧伽跋澄拿着梵文原典，道念翻译成汉语。他辨析疑难，使音义文字都清晰明了。到了建元二十年正月，又请昙摩难提译出《增一阿含经》和《中阿含经》。在长安城内，召集通晓经义的僧人，请道念主持翻译，经过详细分析和反复核对，两年才完成。这两部《阿含经》能够流传，是道念宣讲翻译的功劳。从安世高、支谦以后，没有人能超过道念，在前秦和后秦两代，他是翻译僧人的领袖，所以关中的僧众，都共同赞扬他。后来他又陆续译出《菩萨璎珞经》、《十住断结经》以及《出曜经》、《胎经》、《中阴经》等，刚开始整理定稿，还有很多意思没有完全译出，就突然患病，在长安去世。远近的僧俗大众，没有不叹息惋惜的。