释智严，西凉州人，弱冠出家，便以精懃著名，纳衣宴坐，蔬食永岁，每以本域丘墟，志欲博事名师，广求经诰。遂周流西国，进到罽宾，入摩天陀罗精舍，从佛驮先比丘咨受禅法，渐染三年，功逾十载，佛驮先见其禅思有绪，特深器异。彼诸道俗闻而叹曰：「秦地乃有求道沙门矣。」始不轻秦类，敬接远人。
时有佛驮跋陀比丘，亦是彼国禅匠，严乃要请东归，欲传法中土，跋陀嘉其恳至，遂共东行。于是逾沙越险，达自关中。常依随跋陀，止长安大寺。顷之，跋陀横为秦僧所摈，严亦分散，憩于山东精舍，坐禅诵经，力精修学。晋义熙十三年，宋武帝西伐长安，克捷旋斾，涂出山东。时始兴公王恢从驾游观山川，至严精舍，见其同止三僧，各坐绳床，禅思湛然，恢至，良久不觉，于是弹指，三人开眼，俄而还闭，问不与言。恢心敬其奇，访诸耆老，皆云：「此三僧隐居求志，高洁法师也。」恢即启宋武帝延请还都。莫肯行者。既屡请恳至，二人推严随行。恢怀道素笃，礼事甚殷，还都，即住始兴寺。严性爱虚靖，志避諠尘，恢乃为于东郊之际，更起精舍，即枳园寺也。
严前于西域所得梵本众经，未及译写，到元嘉四年，乃共沙门宝云译出《普曜》、《广博严净》、《四天王》等。严在寺不受别请，常分卫自资，道化所被，幽显咸服。有见鬼者云，见西州太社间鬼相语：「严公至，当避易。」此人未之解。俄而，严至，聊问姓字，果称「智严」，默而识之，密加礼异。仪同兰陵萧思话妇刘氏疾病，恒见鬼来，吁可骇畏，时迎严说法，严始到外堂，刘氏便见群鬼迸散，严既进，为夫人说经，疾以之瘳，因禀五戒，一门宗奉。严清素寡欲，随受随施，少而游方，无所滞着。禀性冲退，不自陈叙，故虽多美行，世无得而尽传。
严昔未出家时，尝受五戒，有所亏犯，后入道受具足，常疑不得戒，每以为惧。积年禅观而不能自了，遂更泛海，重到天竺，咨诸明达。值罗汉比丘，具以事问，罗汉不敢判决，乃为严入定，往兜率宫咨弥勒，弥勒答云：「得戒。」严大喜，于是步归。至罽宾，无疾而化，时年七十八，彼国法凡圣，烧身各处，严虽戒操高明，而实行未办，始移尸向凡僧墓地，而尸重不起。改向圣墓，则飘然自轻。严弟子智羽、智远，故从西来，报此征瑞，俱还外国。以此推严，信是得道人也，但未知果向中间若深浅耳。