求那跋陀罗，此云功德贤，中天竺人，以大乘学，故世号摩诃衍。本婆罗门种，幼学五明诸论，天文书算，医方呪术，靡不该博。后遇见《阿毘昙杂心》，寻读惊悟，乃深崇佛法焉。其家世外道，禁绝沙门，乃舍家潜遁，远求师友，即投簪落彩，专精志学。及受具足，博通三藏，为人慈和恭恪，事师尽礼。顷之，辞小乘师，进学大乘。大乘师试令探取经匣，即得《大品》、《华严》，师嘉而叹曰：「汝于大乘有重缘矣。」于是读诵讲宣，莫能詶抗，进受菩萨戒法。乃奉书父母，劝归正法，曰：「若专守外道，则虽还无益，若归信三宝，则长相见。」其父感其言至，遂弃邪从正。
跋陀前到师子诸国，皆传送资供，既有缘东方，乃随舶泛海。中途风止，淡水复竭，举舶忧惶，跋陀曰：「可同心并力念十方佛，称观世音，何往不感。」乃密诵呪经，恳到礼忏。俄而，信风暴至，密云降雨，一舶蒙济，其诚感如此，元嘉十二年至广州，刺史车朗表闻，宋太祖遣信迎接。既至京都，勅名僧慧严、慧观于新亭郊劳，见其神情朗彻，莫不虔仰，虽因译交言，而欣若倾盖。初住祇洹寺，俄而，太祖延请，深加崇敬。瑯瑘颜延之通才硕学，束带造门，于是京师远近，冠盖相望，大将军彭城王义康、丞相南谯王义宣，并师事焉。顷之，众僧共请出经，于祇洹寺集义学诸僧，译出《杂阿含经》，东安寺出《法鼓经》，后于丹阳郡译出《胜鬘》、《楞伽经》，徒众七百余人，宝云传译，慧观执笔，往复咨析，妙得本旨。后谯王镇荆州，请与俱行，安止辛寺，更创房殿。即于辛寺出《无忧王》、《过去现在因果经》一卷、《无量寿》一卷、《泥洹》、《央掘魔罗》、《相续解脱波罗蜜了义》、《现在佛名经》三卷、《第一义五相略》、《八吉祥》等诸经，并前所出凡百余卷，常令弟子法勇传译度语。谯王欲请讲《华严》等经，而跋陀自忖，未善宋言，有怀愧叹，即旦夕礼忏，请观世音，乞求冥应。遂梦有人白服持剑，擎一人首来至其前，曰：「何故忧耶？」跋陀具以事对，答曰：「无所多忧。」即以剑易首，更安新头。语令回转，曰：「得无痛耶？」答曰：「不痛。」豁然便觉，心神悦怿。旦起，道义皆备领宋言，于是就讲。
元嘉将末，谯王屡有怪梦，跋陀答云：「京都将有祸乱。」未及一年，元凶构逆。及孝建之初，谯王阴谋逆节，跋陀颜容忧惨，未及发言，谯王问其故，跋陀谏争恳切，乃流涕而出曰：「必无所冀，贫道不容扈从。」谯王以其物情所信，乃逼与俱下。梁山之败，大舰转迫，去岸悬远，判无全济，唯一心称观世音，手捉笻竹杖，投身江中，水齐至膝，以杖刺水，水流深驶，见一童子寻后而至，以手牵之，顾谓童子：「汝小儿何能度我。」怳忽之间，觉行十余步，仍得上岸，即脱纳衣欲偿童子，顾觅不见，举身毛竖，方知神力焉。时王玄谟督军梁山，世祖勅军中：得摩诃衍，善加料理，驿信送台。俄而寻得，令舸送都，世祖即时引见，顾问委曲，曰：「企望日久，今始相遇。」跋陀曰：「既染衅戾，分当灰粉，今得接见，重荷生造」勅问并谁为贼，答曰：「出家之人，不预戎事，然张畅、宗灵秀等，并见驱逼。贫道所明，但不图宿缘，乃逢此事。」帝曰：「无所惧也。」是日勅住后堂，供施衣物，给以人乘。
初跋陀在荆十载，每与谯王书疏，无不记录。及军败检简，无片言及军事者。世祖明其纯谨，益加礼遇。后因闲谈，聊戏问曰：「念承相不？」答曰：「受供十年，何可忘德。今从陛下乞愿，愿为丞相三年烧香。」帝凄然惨容，义而许焉。及中兴寺成，勅令移住，为开三间房。后于东府䜩会，王公毕集，勅见跋陀，时未及净发，白首皓然，世祖遥望，顾谓尚书谢庄曰：「摩诃衍聪明机解，但老期已至，朕试问之，其必悟人意也。」跋陀上阶，因迎谓之曰：「摩诃衍不负远来之意，但唯有一在。」即应声答曰：「贫道远归帝京，垂三十载，天子恩遇，衔愧罔极，但七十老病，唯一死在。」帝嘉其机辩，勅近御而坐，举朝属目。
后于秣陵界凤皇楼西起寺，每至夜半，辄有推户而唤，视之无人，众屡厌梦。跋陀烧香呪愿曰：「汝宿缘在此，我今起寺，行道礼忏，常为汝等。若住者，为护寺善神；若不能住，各随所安。」既而道俗十余人，同夕梦见鬼神千数，皆荷担移去，寺众遂安。今陶后渚白塔寺，即其处也。
大明六年，天下亢旱，祷祈山川，累月无验。世祖请令祈雨，必使有感，如其无获，不须相见。跋陀曰：「仰凭三宝，陛下天威，冀必降泽。如其不获，不复重见。」即往北湖钓台烧香祈请，不复饮食，默而诵经，密加秘呪。明日晡时，西北云起如盖，日在桑榆，风震云合，连日降雨。明旦，公卿入贺，勅见慰劳，䞋施相续。
跋陀自幼以来，蔬食终身，常执持香𬬻，未尝辍手。每食竟，辄分食飞鸟，乃集手取食。至太宗之世，礼供弥隆。到大始四年正月，觉体不悆。便与太宗及公卿等告别。临终之日，延伫而望，之。见天华圣像，禺中遂卒，春秋七十有五。太宗深加痛惜，慰赙甚厚，公卿会葬，荣哀备焉。
时又有沙门宝意，梵言阿那摩低，本姓康，康居人，世居天竺。以宋孝建中，来止京师瓦官禅房，恒于寺中树下坐禅，又晓经律，时人亦号三藏。常转侧数百贝子，立知凶吉。善能神呪，以香涂掌，亦见人往事。宋世祖施其一铜唾壶，高二尺许，常在床前，忽有人窃之。意以席一领，空卷之，呪上数通，经于三夕，唾壶还在席中，莫测其然。于是四远道俗，咸敬而异焉。齐文惠、文宣及梁太祖，并敬以师礼焉。永明末年，终于所住。