初祖菩提达磨大师，接受二十七祖般若多罗的嘱咐与预言，在梁朝普通七年来到中国。他先到金陵，和梁武帝机缘不投合，就悄悄渡过长江北去，住在嵩山少林寺，面对墙壁静坐，没人能明白他的境界。

二祖慧可当时住在伊洛一带，博览群书，善于谈论玄妙的道理。他去参拜达磨祖师求教。祖师常常端身静坐，从不开口教导。慧可来到时，站在积雪中砍断自己的手臂，向祖师问道：“诸佛心法的真谛，能够听您讲解吗？”祖师说：“诸佛心法，不是从别人那里能得到的。”慧可说：“我的心不安宁，求师父帮我安心。”祖师说：“把你的心拿来，我帮你安。”慧可沉默许久说：“我找这颗心，怎么也找不到。”祖师说：“我已经帮你把心安好了。”慧可当下领悟。

过了九年，祖师对弟子们说：“时机到了，你们说说各自的体会吧。”道副回答说：“依我的见解，不执着文字，也不脱离文字，用这个来行道。”祖师说：“你得到我的皮。”尼总持说：“我现在所理解的，就像庆喜见到阿閦佛国，一见之后无需再见。”祖师说：“你得到我的肉。”道育说：“地水火风本质是空，色受想行识并非实有，依我的见解，没有一法可得。”祖师说：“你得到我的骨。”最后慧可走出来，向祖师礼拜，然后回到原位站着。祖师说：“你得到我的髓。”于是看着慧可说：“从前如来把正法眼藏付托给迦叶大士，一代代传承，直到我这里。现在我把它付托给你，你要好好护持。”同时把袈裟传给慧可作为传承的信物。传授法脉的偈颂说：

我本来到此地， 传扬佛法救度迷途众生。 一朵花开出五片叶， 果实自然会长成。

九年面壁费尽心力磨练， 直到断臂呈上才得印可。 高峻的嵩山深积雪中， 严寒里相对紧锁双眉。

大乘气象遍布中华，远渡重洋路途艰险，牙齿残缺仍亲尝毒物传承法印，求得安心真髓却又滋生谬误。

二祖慧可大师从初祖达摩那里得到法脉后，广泛寻找传承佛法的人。当时三祖还是在家居士，年纪已过四十，不曾透露姓名。他礼拜慧可祖师后问道："弟子身患风疾，请和尚为我忏悔罪业。" 祖师说："把罪业拿来，我替你忏悔。" 居士沉默良久说："找不到罪业在哪里。" 祖师道："已经替你忏悔清净了。你应当皈依佛法僧安住。" 居士问："今日见到和尚，已经明白什么是僧，但不知什么是佛法？" 祖师开示："当下这颗心就是佛，当下这颗心就是法，法与佛本是一体，僧宝也是如此。" 居士顿悟："今日才知罪性既不在内也不在外，更不在中间，就像心一样，佛法原本无二无别。" 慧可祖师非常器重他，为他剃度出家，取名僧璨。传法偈颂说： "本来因为有了土地， 借着土地播种开花； 若是本来没有种子， 花儿也不会生长出来。"

万能灵药利人天，罪性追寻不见边。风病顿消眉目现，方知三宝胜真仙。

三祖僧璨大师，不知是哪里人。自从二祖传法给他后，便深藏不露，居无定所，这样过了十多年，没有人知道他的行踪。当时四祖道信还是个沙弥，年纪才十四岁，来礼拜祖师并问道："恳请和尚慈悲，传授我解脱的法门。"祖师反问："是谁束缚着你呢？"道信答："并没有人束缚我。"祖师说："那还求什么解脱呢？"道信一听这话，顿时恍然大悟，于是随侍祖师九年之久。后来祖师传法时付嘱的偈颂说："花的种子虽然要靠土地才能生长，但从土地里长出的花终将回归土地。若是没有人播下种子，再肥沃的土地也生不出花朵。"

人人都懂得在地上种花， 却不知土地本身并无差别。 一句话道破：原本无人束缚， 眼中才看清不沾一粒尘沙。

四祖道信大师继承三祖的法脉，住在靳春的破头山，前来求学的僧众像云朵般聚集。有一天，他前往黄梅县，在路上遇到一个小孩，骨骼相貌奇特清秀，与普通孩童大不相同。祖师问道："你姓什么？"孩子回答："姓倒是有的，但不是平常的姓氏。"祖师问："那是什么姓？"孩子答："是佛性。"祖师追问："难道你没有姓氏吗？"孩子从容答道："因为自性本空，所以无姓。"祖师心中默许这是个可造之材，立即派遣侍者向孩子的母亲请求让他出家。后来传法时付嘱偈颂说："花的种子本具生机，借着土地开花结果。因缘与自性相契合，生生不息却无生灭。"

黄梅县里小儿禅，不记得栽松已是老年。姓氏有无心机转不停，源头在手随你方圆。

五祖弘忍大师，前世是破头山中一位种植松树的修道者，后来遇到四祖，得到传承佛法的心印，在破头山教化众生。六祖当时还是一位在家居士，姓卢名叫慧能，听到有人诵读《金刚经》心中有所领悟，从新州前来参拜。五祖问他：“你从哪里来？”卢慧能答：“从岭南来。”五祖问：“你想求什么？”卢慧能说：“只求成佛。”五祖说：“岭南人没有佛性，怎么能成佛？”卢慧能答：“人虽然有南北之分，佛性难道也有南北吗？”五祖让他随大众一起劳动。卢慧能说：“弟子自心常生智慧，不离自性，就是福田。不知和尚要让我做什么工作？”五祖说：“这个獦獠根器太锐利，到槽厂去吧。”卢慧能便行礼，进入碓坊劳作。

经过八个月，五祖有一天让众人作偈语，心意相合就传授衣钵。法会中有七百多位僧人，上座神秀在廊壁写下偈语：“身体像菩提树，心灵如明镜台。时时勤加拂拭，不让沾染尘埃。”五祖看见，知道是神秀所作，就赞叹说：“后人依照这个修行，也能得到殊胜果报。”让众人都念诵。卢慧能在碓坊听说后，到了夜晚，请人在神秀偈语旁边也写下一偈：“菩提本来没有树，明镜也不是台。本来空无一物，何处沾染尘埃？”五祖看见说：“这是谁写的？也还没有见性。”众人听了五祖的话，于是不加理会。

到了深夜，五祖悄悄来到碓坊，问道：“米白了没有？”卢慧能答：“白了，还没有筛。”五祖用杖敲击石碓三下就离开了。卢慧能就在三更时分进入方丈室，五祖秘密传授衣钵心法，嘱咐要好好保护，不让法脉断绝。付法偈说：“有情众生来播种，因地修行果还生。无情既然没有种，无自性也无生灭。”

岭南佛性确实不存在， 马棚里任人唤作老卢。 明镜本非台却写下偈子， 终究难掩盖樵夫本色。

米粒洁白却可惜没有筛子筛选，藏起锋芒的话语锐利如同锥子。在山岭顶端传承衣钵，向着江水那端离去，正是七百多位僧人打瞌睡的时候。

六祖慧能大师在黄梅得到法脉后，居住在曹溪南岳。怀让禅师前来参访，六祖问他：“从什么地方来？”怀让答：“从嵩山来。”六祖追问：“是什么东西这么来的？”怀让一时语塞。经过八年修行，忽然有所领悟，便向六祖禀告：“弟子有个体会。”六祖问：“是怎样的？”怀让答：“要说像什么东西都不对。”六祖又问：“还需要修行证悟吗？”怀让说：“修行证悟不是没有，但沾染污秽就不行。”六祖印可：“正是这个不染污的境界，是诸佛所护念的。你既然这样，我也是这样。”六祖为大众说法时，诵出偈颂：“心田蕴含各种种子，普降法雨都能生长。顿悟花开的情状后，觉悟果实自然成就。”

当堂挥动涂毒的大槌震响，不死之人除非是断绝善根者，八年活过来成就了什么事，依旧还是眼上那一双眉毛。