释慧永，俗姓鄱，河内人。东晋末年，拜沙门竺昙现为师。后来听闻道安法师是当时的佛门楷模，便不远千里前往求学。当时中原战乱频仍，百姓相互残杀，他本想南渡五岭，到罗浮山北麓隐居休养。刚到寻阳时，被当地人陶范苦苦挽留，于是在庐山西林寺定居。不到一年，门下弟子就十分兴盛。后来慧远法师也来此居住，二人便相约在此终老。慧远在东林寺隐居三十年足不出山，慧永在西林寺也是如此。他专心研习经律，精通讲经说法，粗衣淡食安度岁月。

慧永曾想找个清净地方修习禅定，就在所居山峰顶上建了一间禅室。每次他来禅室时，旁边的老虎就会温顺地趴下。如果有人害怕，老虎就会被赶走，但很快又会回来趴着。有一次慧永走到乌桥，遇到酗酒的营主骑马挡道。天色已晚无处可退，慧永举起手杖远远指向那匹马，马受惊将主人摔下，营主因此大病一场。后来营主追悔莫及前来道歉，慧永说：护戒神发怒惩罚了你，你这个狂人对贫僧有什么可后悔的？

慧永为人纯朴自然，说话从不伤人，诚心发愿往生净土。义熙十年染病时，他整理衣衫，收摄心念闭目向西。不久突然要起身穿鞋，众人疑惑地上前询问。慧永说：我看见佛来了所以要起身，你们问什么呢？说完就圆寂了。僧俗弟子纷纷赶来吊唁，都闻到天香弥漫，七日后才消散。