三就事明宗者。戒虽无量，以孝为宗。万行虽多，以孝为首。所以释迦旷劫，常修报恩之行。目连成道，即念乳哺之恩。当知非但成道之后，方念其亲。实因报亲因缘，方修圣道。如地藏菩萨，昔为婆罗门女，为度母故，发大悲心。生界未空，誓不先成佛道。诸佛菩萨，发心因缘，大率如此。申此孝义，即有二种：一、世间孝，二、出世孝。世间孝有三种：一、能尊亲，谓自成圣贤，亦能喻亲于道，如大舜等。又继志述事，如武周等。二、不辱其亲，如曾子启手启足等。三、能养其亲，如必有酒肉等。能尊亲者，名为大孝，亦名达孝，亦名至孝，即是世间孝之极致。然虽宗庙飨之，子孙保之，不能使其亲出轮廻苦，证常住乐。圣人设教，曲随物情。杨叶止啼，为出世孝作弄引耳。出世孝复有二义：一、直明孝道，二、以慈成孝。直明孝道者，即有四种：一、尽心供养，二、诱令修善，三、劝令舍恶，四、令证道果。尽心供养者，如五分律云：若人百年之中，右肩担父，左肩担母，极世珍奇衣食供养，犹不能报须臾之恩。从今听诸比丘，尽心尽寿，供养父母。若不供养，得重罪也。诱令修善者，如佛说孝子经云：若不能以三尊之至，化其亲者，虽尽孝养，犹为不孝。能令二亲，去恶为善，奉持五戒，执三自归，朝奉而暮终者，是报重恩。毗尼母经云：父母若贫，先与受归戒已，然后施与。又自修善行，亦名为孝。如骂意经云：人持戒，乃孝顺报父母恩耳。何以故？不杀万物得长生，不盗物皆富，不婬、不乱、不欺皆信，不饮酒皆净。父母有时堕是中，便安隐也。劝令舍恶者，如孝子经云：若亲顽暗，不奉三尊，凶虐残戾等，子当极谏，以启悟之。若犹未悟，即为开化，牵臂引类，示王者之牢狱，诸囚之刑戮。若复未移，悲泣啼号，绝不饮食。亲虽不明，必惧子死，当强忍伏，心崇正道。儒礼亦云：父母有过，三谏而不听，则号泣而随之也。令证道果者，如净藏、净眼之于妙庄严王，释迦世尊之于净饭父王，乃摩耶夫人等。此四种孝，即顺四悉檀意。初之一种，同于世间第三能养，令父母得欢喜益。但世间孝养，多事杀生，重结怨业；出世孝养，清净无过，是为异也。修善舍恶，同于世间第一大孝，令父母得生善灭恶二益。若自修善行，亦名为孝，即同世间第二不辱其亲。但儒明不辱，止据现生佛戒功能，济度累劫，是为异也。令证道果，世间所无，能令父母得入理益。前三为权，此一为实。就入理中，更约生灭、无生、无量、无作，科简权实，义多无尽。今经约迹，一往属权，约教约理，定须归实。未有如斯哀请，救出苦轮，而犹终滞人天伪果者也。次明以慈成孝者，复为三：一生缘慈，二法缘慈，三无缘慈。生缘慈者，观一切众生，如父母想。故梵网云：一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生。作此观时，怨亲平等，于七种境中，次第与三品乐，以此调伏瞋恼悭嫉，乃至证得慈心三昧。凡与我有缘者，皆能为其拔苦与乐，父母恩最重，故与拔最在先也。法缘慈者，观一切法，皆从缘生。故梵网云：一切地水，是我先身，一切火风，是我本体。众生惟是四大合成，无我无人，无寿无命。既四大无二，故慈心所缘，亦无有二。作此观时，怨亲一相，乃至证得慈心三昧，与拔之力，较前更胜也。无缘慈者，了知心佛众生，三无差别，法界一相，真实平等，不住法相，及众生相。观菩提即烦恼，涅槃即生死，起无作誓，欲拔性德之苦。观烦恼即菩提，生死即涅槃，起无作誓，欲与性德之乐。此慈即悲，此悲即慈，称性圆修，熏成三昧。随法界众生，有可化机宜，关于同体法性者，无谋无虑，任运应之。如此大慈，不可思议，普门示现，神力无边，尘刹含灵，无不徧度，生我重德，甯不超升也。此三种慈，生缘乃三乘之所共修，但二乘本无利他宏誓，故为力微，菩萨修之，力用广大。次法缘慈，二乘亦能少分修习，正是菩萨所修。三无缘慈，则中道佛法不共二乘。今就目连释者，须约本迹。本则诸大声闻皆法身示现，久修久证无缘大慈；迹则示同小果，仅成生缘慈力。故佛简云：非汝一人力所奈何。众圣之道具三种慈，故云当须十方众僧之力也。何故约三慈成孝？以经中云：常以孝慈忆所生父母，当知不修慈力，莫成孝道。儒者亦云：无故而伤一昆虫，非孝也；无故而损一草木，非孝也。况佛道乎？又慈即是顺，顺法性故；顺即是孝，孝即是一切佛法宗要。欲孝父母，须顺三宝；欲孝顺三宝，须修孝慈，报父母恩。又三宝即是父母，如骂意经云：佛为父，法为母等。又父母亦即是三宝，如云：有二活佛在汝家中，谓父与母。故梵网云：孝顺父母、师僧、三宝，孝顺至道之法。今经以孝慈为宗也。次观心明宗者，现前一念，三宝具足，随顺观察，名之为孝，一名法供；迷惑流浪，名之为逆，亦名罪根。一念与观慧相应，则十界俱悟，何况父母？一念与法性相背，则十界俱迷，又何止父母？又悟则智度母、方便父，同得解脱；迷则无明父、贪爱母，同归苦轮。如此观心，是念念中常修孝慈也。
第三，从具体的事相来说明本经的宗旨。戒律虽然无量无边，但以孝为宗旨；万行虽然很多，但以孝为首要。所以释迦牟尼佛在旷远劫中常常修报恩之行，目连尊者一成就道果就思念母亲哺乳的恩德。要知道，并不是成道之后才思念亲人，实际上正是因为报亲恩的因缘，才去修圣道。比如地藏菩萨，过去做婆罗门女时，为了救度母亲，发起大悲心，立下“众生界不空，誓不成佛”的誓愿。诸佛菩萨发心的因缘，大概都是这样。
申明这个孝的意义，有两种：一是世间孝，二是出世孝。世间孝有三种：第一，能尊重父母，就是自己成为圣贤，也能引导父母走上正道，像大舜等人；又能继承先人的志向、传述先人的事业，像周武王、周公等人。第二，不辱没父母，像曾子临终时让弟子检查自己的手脚有没有损伤那样。第三，能供养父母，像每餐必有酒肉那样。
能尊重父母的，叫大孝，也叫达孝，也叫至孝，这就是世间孝的极致。然而即使宗庙祭祀他、子孙保住基业，也不能让父母出离轮回之苦、证得常住之乐。圣人设教，是曲随众生的根机，像用杨树叶哄小孩止哭一样，只是为出世孝作个引子罢了。
出世孝又有两层意义：一是直接说明孝道，二是以慈成就孝。直接说明孝道的，有四种：一，尽心供养；二，引导父母修善；三，劝父母舍恶；四，让父母证得道果。
尽心供养，如《五分律》说：如果有人在一百年中，右肩担着父亲，左肩担着母亲，用世间最珍奇的衣食供养，也还不能报答片刻的恩德。从今以后，允许诸位比丘尽心尽寿供养父母，如果不供养，就犯重罪。
引导父母修善，如佛说《孝子经》说：如果不能以三宝的至高道理化导父母，即使尽孝供养，也还是不孝。能让父母去恶为善、奉持五戒、执持三自归，早上奉行晚上命终，这就是报答重恩。《毗尼母经》说：父母如果贫穷，先给他们受归戒，然后再布施。又自己修善行，也叫孝。如《骂意经》说：人持戒才是孝顺、报答父母恩。为什么呢？不杀万物能得长寿，不偷盗能得富裕，不淫乱能得贞良，不欺骗能得信任，不饮酒能得清净。父母有时堕入这些善道中，就安稳了。
劝父母舍恶，如《孝子经》说：如果父母愚顽暗钝，不奉三尊，凶暴残虐，做儿子的应当极力劝谏来启发他们。如果还不觉悟，就为他们开导教化，牵着他们的手臂，带他们去看王者的牢狱、囚犯的刑罚杀戮。如果还不改变，就悲泣啼哭，绝食不吃。父母虽然不明白，也必定怕儿子死，就会勉强忍伏其心，尊崇正道。儒家的礼也说：父母有过错，三次劝谏还不听，就号泣着跟随他们。
让父母证得道果，如净藏、净眼对于妙庄严王，释迦世尊对于净饭父王以及摩耶夫人等。
这四种孝，就是随顺四悉檀的意思。第一种，等同于世间孝的第三“能养”，让父母得到欢喜的利益。但世间孝养多从事杀生，重重结下怨业；出世孝养清净无过，这是不同之处。修善舍恶，等同于世间孝的第一大孝，让父母得到生善、灭恶两种利益。如果自己修善行也叫孝，就等同于世间孝的第二“不辱其亲”。但儒家讲不辱，只限于现生；佛戒的功能济度累劫，这是不同之处。让父母证得道果，是世间所没有的，能让父母得到入理的益处。前三种是权，这一种是实。就入理中，再按生灭、无生、无量、无作来分别权实，意义很多，无穷无尽。本经就迹相来说，一般属于权；就教、就理来判定，必定归于实。没有像这样哀请救出苦轮，却还最终滞留在人天伪果中的。
其次说明以慈成就孝，又分三种：一，生缘慈；二，法缘慈；三，无缘慈。
生缘慈，就是观一切众生都像父母一样想。所以《梵网经》说：一切男子是我父，一切女人是我母，我生生世世无不从他们受生。作这样的观时，怨亲平等，在七种境中依次给予三品快乐。以此调伏瞋恼、悭嫉，乃至证得慈心三昧。凡与我有机缘的，都能为他们拔苦与乐。父母恩最重，所以为他们拔苦与乐最在先。
法缘慈，就是观一切法都从缘生。所以《梵网经》说：一切地水是我先身，一切火风是我本体。众生只是四大合成，无我、无人、无寿、无命。既然四大无二，所以慈心所缘也无二。作这样的观时，怨亲一相，乃至证得慈心三昧，与拔的力量比前面更胜。
无缘慈，就是了知心、佛、众生三无差别，法界一相，真实平等，不住法相及众生相。观菩提即烦恼、涅槃即生死，发起无作誓愿，要拔除性德之苦；观烦恼即菩提、生死即涅槃，发起无作誓愿，要给予性德之乐。这慈就是悲，这悲就是慈，称性圆修，熏成三昧。随法界众生有可化的机缘，与同体法性相关的，无谋无虑，任运应之。这样的大慈不可思议，普门示现，神力无边，尘刹含灵无不遍度。生我重德的父母，怎会不超升呢？
这三种慈，生缘慈是三乘共同修的，但二乘本没有利他的宏誓，所以力量微弱；菩萨修它，力用广大。其次法缘慈，二乘也能少分修习，正是菩萨所修的。第三无缘慈，则是中道佛法不共二乘的。现在就目连尊者来解释，须约本、迹两方面。本就来说，诸大聲闻都是法身示现，久修久证无缘大慈；迹就来说，示现同于小果，仅成生缘慈的力量。所以佛简别说：不是汝一人之力所能奈何。众圣之道具足三种慈，所以说须靠十方众僧之力。
为什么约三种慈来成就孝呢？因为经中说“常以孝慈忆所生父母”，要知道不修慈力，就不能成就孝道。儒家也说：无故伤害一只昆虫，不是孝；无故损伤一草一木，不是孝。何况佛道呢？又慈就是顺，顺法性故；顺就是孝，孝就是一切佛法的宗要。想孝父母，须顺三宝；想孝顺三宝，须修孝慈报父母恩。又三宝就是父母，如《骂意经》说：佛为父，法为母等。又父母也就是三宝，如说：有二活佛在你家中，就是父与母。所以《梵网经》说：孝顺父母、师僧、三宝，孝顺至道之法。本经以孝慈为宗。
其次观心明宗：现前一念三宝具足，随顺观察，就叫孝，也叫法供；迷惑流浪，就叫逆，也叫罪根。一念与观慧相应，则十界俱悟，何况父母；一念与法性相背，则十界俱迷，又何止父母。又悟则智度母、方便父，同得解脱；迷则无明父、贪爱母，同归苦轮。这样观心，就是念念中常修孝慈。