后汉明帝感梦金人腾兰入雒诸道士等请求角试事一
汉法本内传云。明帝永平三年。上梦神人金身丈六。项有日光飞在殿前。欣然悦之。明日问群臣。此何为神。有通人。傅毅曰。臣闻天竺有得道者。号曰佛也。飞行虚空身有日光。殆将其神乎。于是上悟。遣郎中蔡愔郎将秦景博士弟子王遵等一十八人。于大月支中天竺国。写佛经四十二章藏在兰台石室第十四间。又于洛阳城西雍门外为起佛寺。于其壁画千乘万骑绕塔三匝。又将画释迦立像。乃于南宫清凉台及开阳城门上。图佛仪像。时造寿陵。名曰显节。亦于其上作佛图像。广如牟子所显。时有沙门迦摄摩腾竺法兰。位行难伦志存开化。承蔡愔使达天竺。请腾东行。不守区域。随至洛阳晓喻物情。崇明信为本。帝问腾曰。法王出世。何以化不及此。腾曰。迦毘罗卫者。三千大千世界百亿日月之中心。三世诸佛皆在彼生。乃至天龙鬼神有愿行者。皆生于彼。受佛正化。咸得悟道。余处众生无缘感佛。佛不往也。佛虽不往。光明及处。或五百年。或一千年。或一千年外皆有圣人。传佛声教而化导之。广说教义。帝信重之。暨永平十四年正月一日。五岳诸山道士。朝正之次自相命曰。天子弃我道法远求胡教。今因朝集可以表抗之。其表曰。五岳十八山观太上三洞弟子褚善信等。死罪上言。臣闻太上无形无名无极无上虚无自然大道出于造化之前。上古同遵百王不易。今陛下道迈羲皇德过尧舜。窃承陛下弃本追末。求教西域。所事乃是胡神。所说不参华夏。愿陛下恕臣等罪。听与试验。臣等诸山道士多有彻视远听博通经典。从元皇已来。太上群录太虚符呪无不综练达其涯极。或策使鬼神。或吞霞饮气。或入火不烧。或履水不溺。或白日升天。或隐形不测。至于方术药饵。无所不能。愿得与其比挍。一则圣上意安。二则得辨真伪。三则大道有归。四则不乱华俗。臣等若比对不如。任听重决。如其有胜乞除虚妄。勅遣尚书令宋庠引入长乐宫。勅以今月十五日。可集白马寺。道士等便置三坛。坛别开二十四门。南岳道士褚善信。华岳道士刘正念。恒岳道士桓文度。岱岳道士焦得心。嵩岳道士吕惠通。霍山天目五台白鹿等十八山道士祁文信等。都合六百九十人。各赍灵宝真文太上玉诀三元符录等五百九十卷。置于西坛。茅成子许成子黄子老子等二十七家子书有百三十五卷。置于中坛。馔食奠祀百神。置于东坛。帝时御行殿在寺南门。以佛舍利经像。置于道西。十五日斋讫。道士等以柴荻和檀沉香为炬。绕子经而泣曰。臣等上启太极大道元始天尊众仙百灵。今胡乱中夏。人主信邪。正教失踪玄风坠绪。臣等敢置经坛上以火取验。欲使开示群心得辨真伪。便纵火焚经。经从火化悉成灰烬。道士等相顾失色大生怖惧。将欲升天隐形者无力可能。禁効鬼神者呼策不应。各怀愧恧。南岳道士费叔才。自憾而死。太傅张衍语褚信曰。卿等所试无验。即是虚妄。宜就西来真法。褚信曰。茅成子云。太上者灵宝天尊是也。造化之作谓之太素。斯岂妄乎。衍曰。太素有贵德之名无言教之称。今子说有言教。即为妄也。信便默然。时佛舍利光明五色。直上空中旋环如盖。遍覆大众映蔽日光。摩腾法师踊身高飞。坐卧空中广现神变。于时天雨宝花在佛僧上。又闻天乐感动人情。大众感悦叹未曾有。皆绕法兰请说法要。兰乃出大梵音叹佛功德。亦令大众称扬三宝。说善恶诸法皆有果报。六道三乘诸相不一。又说出家功德其福最高。初立佛寺同梵福量。时有司空阳城侯刘峻与诸官人士庶等千余人出家。及四岳诸山道士吕惠通等六百二十八人出家。阴夫人王婕妤等与诸宫人妇女等二百三十人出家。至月末以来日日供设种种行施。法衣瓶器并出所司。便立十寺。七寺安僧在城邑外。三寺安尼在雒城内。汉兴佛法自此始焉。初摩腾西来。将画释迦立像。帝乃令图出之。于陵园及洛门供养。
根据《汉法本内传》记载：汉明帝永平三年，皇帝梦见一位神人，身高一丈六尺，全身金色，颈后环绕日光，飞到大殿前。明帝醒来心中欢喜，第二天问群臣：“这是什么神？”有位博学的官员傅毅回答说：“臣听说天竺国有一位得道的人，称为‘佛’。他能飞行于虚空之中，身上带有日光，恐怕就是这位神吧。”于是明帝醒悟，派遣郎中蔡愔、郎将秦景、博士弟子王遵等十八人，前往大月氏国和中天竺国，抄写了《四十二章经》，收藏在兰台石室第十四间。又在洛阳城西雍门外建造了佛寺，在寺壁上画了千乘万骑绕塔三周的景象。还要画释迦牟尼站立像，于是在南宫清凉台和开阳城门上，绘制了佛的仪容形象。当时正在修建皇陵，名叫显节陵，也在陵上绘制了佛像。详情如牟子所述。
当时有沙门迦摄摩腾和竺法兰，德行高深，志在开化众生。他们得知蔡愔出使天竺，便应请东行，不固守一方，随使者来到洛阳，开导众生，以崇信佛法为根本。皇帝问摩腾：“法王出世，为什么教化没有到达这里？”摩腾回答：“迦毗罗卫国，是三千大千世界、百亿日月的中心。过去、现在、未来三世诸佛，都出生在那里。乃至天龙鬼神中发愿修行者，也都投生彼处，接受佛的正法教化，都能悟道。其他地方众生，因无缘感召佛，所以佛不亲自前往。佛虽不亲往，但其光明所到之处，或五百年，或一千年，或千年之外，都会有圣人出现，传播佛的言教来化导众生。”并详细讲解了教义。皇帝深信并尊重他们。
到了永平十四年正月初一，五岳及各山的道士，在朝贺新年时互相商议说：“天子抛弃我们的道法，远求胡人的教法。现在趁朝会之机，可以上表抗争。”他们的表文写道：“五岳十八山观、太上三洞弟子褚善信等，冒死上言：臣等听说，至高无上的道，没有形相，没有名称，没有极限，至高无上，虚无自然，大道出现在万物造化之前。上古共同遵奉，历代君王不曾改变。如今陛下道德超越伏羲，功德胜过尧舜。臣等私下得知陛下舍弃根本，追求末流，向西域求教。所侍奉的乃是胡人的神，所讲的道理不合华夏传统。愿陛下宽恕臣等罪过，允许我们进行比试验证。臣等各山道士，多有能透视远听、博通经典之人。自元皇以来，太上诸部经典、太虚符咒，无不全面修习，通达其精深之处。有的能驱使鬼神，有的能吞食云霞呼吸元气，有的入火不烧，有的踏水不沉，有的白日升天，有的隐形莫测。至于方术药饵，无所不能。愿能与他们比试较量。一则可使圣上心意安定，二则可辨明真伪，三则使大道有所归属，四则不扰乱华夏风俗。臣等如果比试不如对方，任凭从重决断。如果我们有胜过之处，乞求清除虚妄之说。”皇帝敕令尚书令宋庠，将他们引入长乐宫，并下诏在本月十五日，可齐集白马寺。
道士们便设置了三个坛场，每个坛开设二十四门。南岳道士褚善信、华岳道士刘正念、恒岳道士桓文度、岱岳道士焦得心、嵩岳道士吕惠通，以及霍山、天目山、五台山、白鹿山等十八山的道士祁文信等，总计六百九十人。各自携带《灵宝真文》、《太上玉诀》、《三元符箓》等五百九十卷道经，放置在西坛。将茅成子、许成子、黄子、老子等二十七家子书，共一百三十五卷，放置在中坛。准备食物祭祀百神，放置在东坛。皇帝当时亲临行殿，位于寺庙南门。将佛舍利、佛经、佛像，安置在道坛的西侧。
正月十五日斋戒完毕，道士们用柴草混合檀香、沉香做成火把，围着他们的经典哭泣道：“臣等向上启告太极大道、元始天尊、众仙百灵：如今胡人扰乱中夏，君主信奉邪说，正道教法失传，玄妙风尚断绝。臣等斗胆将经书放在坛上，用火来验证，希望开示众人心志，得以辨别真伪。”便放火焚烧道经。道经被火一烧，全都化为灰烬。道士们面面相觑，脸色大变，非常恐惧。那些想要升天、隐形的，都没有能力做到；那些能禁制、驱使鬼神的，呼喊策令也没有响应。各自心怀惭愧。南岳道士费叔才，自己悔恨而死。太傅张衍对褚善信说：“你们所做的验证没有效验，就是虚妄的。应该归附西来的真正佛法。”褚善信说：“茅成子说过：‘太上就是灵宝天尊。’造化所生称为太素。这难道是妄言吗？”张衍说：“太素只有尊贵德行的名称，没有言传教化的说法。现在你说它有言教，就是虚妄。”褚善信便沉默不语。
这时，佛舍利放射出五色光明，直冲空中，旋转如伞盖，普遍覆盖大众，遮蔽了日光。摩腾法师跃身飞起，或坐或卧停留在空中，广泛显现神通变化。此时天上如雨般落下宝花，落在佛和僧众身上。又听到天乐鸣响，感动人心。大众感动喜悦，赞叹前所未有。都围绕竺法兰，请求讲解佛法要义。法兰便发出清净梵音，赞叹佛的功德，也让大众称扬佛、法、僧三宝。讲述善法恶法都有果报，六道轮回、三乘教法种种相状各不相同。又说出家功德，其福报最高。最初建立佛寺，功德等同于在印度建寺的福报。
当时有司空阳城侯刘峻，与各级官员、士人、百姓等一千多人出家。以及四岳各山道士吕惠通等六百二十八人出家。阴夫人、王婕妤等与后宫妇女二百三十人出家。到月底以来，每天供养布施种种物品，法衣、瓶器等都由官府供给。于是建立了十座寺庙。其中七座安置僧众，在城邑之外；三座安置尼众，在洛阳城内。汉代佛法的兴盛，从此开始。
当初摩腾从西方来时，带有释迦牟尼站立像的图样，皇帝便下令依样绘制出来，在陵园和洛阳城门供养。