那时，舍利弗从座位上站起来，双手合十，恭敬地对佛陀说：世尊！我依靠如来的神力，获得了大智慧，能够普遍了知世间和出世间的一切法理。上古时代有转轮圣王，在世间推行治理世间的正法，说众生的身心是由木、火、土、金、水这五行构成的。但如来的说法与此不同，说的是由空、风、火、水、地这六大构成的。这是为什么呢？

佛陀告诉舍利弗：你问得很好，就像如来一样。那位上古的转轮圣王，是根据大梵天大圣王的说法，只讲述了天地形成之后的法。而过去七佛的说法，是看到了天地未成之前的事情，才宣说这个法门。在众生未生之前，先成就了大地；在大地未成之前，先成就了诸天；在欲界天未成之前，先成就了阴阳；在阴阳未成之前，存在着大元气。这个大元气，是存在于广大虚空之中的，虚空没有开始也没有终结，其中存在着根本大法，这个根本大法同样没有开始没有终结，与虚空同为一体。应当知道，这个法就是真理，它就像是虚空的主宰，这叫做法性，也叫做如来藏。依据这个法，广大虚空才有了元气；依据这个大气，才能形成阴阳；依据这个阴阳，才能造作上界诸天；依据上界诸天，才能造作大地；大地形成了，才生出一切众生；众生也是依据那个根本法才能觉悟，获得大觉悟的就叫做诸佛。所以，过去七佛宣说的是六大法，也就是空、风、火、水、地、识。空，就是元气兴起的第一种状态，这叫做金行，形成肺脏，是肺脏的主宰；风，是气的流动，这叫做木行，形成肝脏，是肝脏的主宰；地，是土构成的，叫做土行，形成脾脏，是脾脏的主宰；火，是火行，形成心脏，是心脏的主宰；水，是水行，形成肾脏，是肾脏的主宰。

舍利弗问：为什么不叫金，而叫空大呢？佛陀说：如果叫金行，那就只局限于有形的实体，不能涵盖虚空的部分；叫空，则既能涵盖虚空，又能兼及实体。舍利弗问：为什么不叫木，而叫风大呢？佛陀说：如果叫木行，那就只局限于身体的枝干，不能涵盖运动的作用；叫风，则能涵盖作用，又能兼及形体。舍利弗问：为什么不叫土，而叫地大呢？佛陀说：地是由土构成的，土能成就大的东西，是依靠这个“大”才能成就的缘故。舍利弗问：为什么不叫五行，而叫做六大呢？佛陀说：如果说五行，那是天地形成之后才有的，只适用于人间，不适用于天地未成之前。说六大，则天地形成之前和之后的一切都包含在内了。为什么呢？因为转轮圣王只说天地之内的事，不说天地之外的事，转轮圣王只治理人伦，不治理人伦之外的事。而诸佛如来，了知十法界众生的业力、因缘和果报，正是这个业力形成了天地、众生乃至成就佛果，所以能讲述从开始、中间到终结的全部过程，因此说法不同。

舍利弗对佛陀说：世尊！照佛这么说，转轮圣王的说法是错误迷惑人的吗？佛陀说：不是这样。转轮圣王是根据大梵天的说法，只是为了治理世间。他的教法，上等的能让人升天，中等的能让人化为仙人，下等的能治理人民，但不说出离世间的事，所以不说天地之外的法。而三世诸佛引导众生世间和出世间，上等的能成就佛果，其次能成就菩萨，再次能成就缘觉，再次能成就声闻，能够出离世间，能够成就圣位；中等的能升天，其次能成为神仙，再次能治理人间，能够治理世间，能够成就王法；下等的能脱离畜生道，其次脱离饿鬼道，再次脱离地狱道，能够脱离痛苦的境界，能够投生善道。因此，诸佛能宣说天地形成之前和之后的因果正法。

舍利弗对佛陀说：世尊！大梵天王寿命长久，过去七佛说法时，他应该当面听过，为什么他不说七佛所讲的教法呢？佛陀说：问得好！正如你所问的。虽然过去七佛这样宣说过，但时间久了，法脉就断绝了，没有流传到人间。在劫初转轮圣王出世的时候，大梵天王虽然知道这个法，但他自己还没有成就圆满的觉悟，所以不能完全了知其中的因果法则，他能等到后世佛陀出世时宣说，而自己不去宣说。过去诸佛、现在的我佛、未来的一切佛时代，我这个法门都会逐渐向东传播，东方各国会依次流传分布，那些国家的法门传承也都会是这样。

舍利弗问：世尊！怎么说空呢？佛陀说：空主宰肺脏以及身体的部分，六腑六脏的气血通道，九窍毛孔都属于空大。舍利弗问：世尊！怎么说风呢？佛陀说：风主宰肝脏以及心脏和身体，肢体的大幅度动作都属于风大。舍利弗问：世尊！怎么说火呢？佛陀说：火主宰心脏以及身体的温暖，都属于火大。舍利弗问：世尊！怎么说水呢？佛陀说：水主宰肾脏和肾精，心脏、身体、肢体中的血液、脂肪、津液都属于水大。舍利弗问：世尊！怎么说地呢？佛陀说：地主宰脾脏以及骨骼、肌肉这些坚固的实体，都属于地大。

舍利弗问：世尊！这六大法，依靠什么道而存在？又该如何修行呢？佛陀说：六大都是如来藏，能与本源的如来藏之正善觉圣相契合，这就叫做修行。这样修行的人都能成就佛道。违背这个修行，放纵自己胡乱妄行，这样的众生就会跟随生死流转，生生世世轮回受苦，没有尽头，就像车轮一样旋转不停，他们的心识实在值得怜悯。

对佛陀说：世尊！该怎么理解“识”呢？识是掌管魂魄和生命根源的，一切生命能量都属于识的范畴。这时舍利弗对佛陀说：世尊！有情众生气息耗尽、生命终结时，地、水、火、风、空这五大元素都消散了，还有什么部分能进入中阴状态，又能投生到下一世呢？佛陀告诉舍利弗：就像你问的，众生的身体是依据业报和寿命而形成的，是承受父母精气才成为这个身体的。所以当业报耗尽、寿命到期的时候，地、水、火、风、空这五大就会分散消失。虽然这五大灭了，但“识”不会灭。为什么呢？因为识不依赖业报而存在，不是由寿命产生的，也不是由精气构成的，它是无始无终、本来具足的如来藏。识以它的本性原理，用地、水、火、风、空这五大作为身体，空性本体以幽微的质态存在，这些都共同依据善恶业力的因缘而形成生命。这一生的业力，会按照它所处的业力位置，舍弃现在这个地、水、火、风、空五大构成的身体，再去承受另一个地、水、火、风、空五大构成的身体而出生。出生的时候，通过胎生、卵生、湿生、化生这些方式，随着所在的界域而获得相应的生命形态，随着业报生在六道之中，这就叫做在三世中流转于各种生命状态。悲悯这种轮回境界而超出人间世界，详细说明这个道理，能让众生回归到六大的本性。如来藏的道理，体现在每一天的六大、每一刻的六大中，从不舍弃、从不遗忘。如来藏的道理能够契合这个真理，这就叫做依六大法门修行。