教乘所摄
欲释论文，先明本论教乘所摄。释尊证觉，初对小乘初机，转四谛法轮；次对大乘上根菩萨，说「般若」转无相法轮；次对一类较钝之机，说「解深密」等经转善辩法轮。此论于三转法轮中，是第二转无相法轮所摄。佛灭度后，佛法之弘扬，初期为阿难、迦叶、优波离结集小乘三藏；次马鸣、龙树、提婆弘大乘般若之教，多说空义；次无着菩萨，弘扬唯识近于有宗。在佛法流传之三期中，此论是第二期龙树之教所摄。又印度当时佛法之部别，略分为四：一、萨婆多部，依「俱舍」、「婆沙」，称为有宗。二、较有宗稍进步之经部。此二部属小乘。于大乘中，亦分为二：一为唯识宗，说离识之外境无，内心实有，立三性三无性，谓遍计无自性，依他、圆成有自性。二为空宗，亦曰中观宗，说一切法皆无自性。此论于四部中，是最后中观宗所摄。学龙树教之弟子，见解又稍有出入。龙树第一大弟子提婆，后人尊之同于龙树，其见与龙树无异。次佛护论师出，广释龙树密意。又其后有清辨论师，着「掌珍论」、「般若灯论」，评佛护之失，中观遂成二派。再后月称论师出，复评清辨之失，而申佛护之论。于此二派之外，复有静命论师，调和中观、唯识，而取折衷之见，谓世俗谛无外境有内心，胜义谛内心亦无自性。月称论师一派称为「应成派」，余二派合称「自续派」；清辨称「顺经部行」，静命称「顺瑜伽行」。本论于中观三派中，为「应成派」之要籍。
要讲解这部论典，先要说明它属于哪个教法体系。释迦牟尼佛悟道后，最初为根基较浅的弟子宣说苦集灭道四谛法门（这是初转法轮）；接着为大乘根器的菩萨们开示般若空性（这是第二转无相法轮）；后来再为某些理解力稍弱的众生讲授《解深密经》等经典（这是第三转善辩法轮）。这部论典属于第二转无相法轮的教法体系。
佛陀涅槃后，佛法弘传分为三个时期：最初由阿难、迦叶、优波离三位尊者结集小乘经律论三藏；随后马鸣、龙树、提婆菩萨弘扬大乘般若教法，多阐发空性道理；后来无著菩萨开创唯识体系，偏向"有"的教义。这部论典属于第二时期龙树菩萨的般若思想体系。
当时印度佛教主要分为四大派别：一是说一切有部，依据《俱舍论》、《大毗婆沙论》，主张"诸法实有"；二是较有部稍进步的经量部（这两部属小乘）。大乘内部又分两派：一是唯识宗，认为外境虚无唯识实有，建立三性三无性理论；二是空宗（又称中观宗），主张一切法皆无自性。这部论典属于最后的中观宗体系。
学习龙树教法的弟子们见解也有差异：龙树的首席弟子提婆与其师见解完全一致。后来佛护论师阐释龙树深意，清辨论师著《掌珍论》《般若灯论》批评佛护观点，中观宗遂分裂为两派。月称论师出世后，又指出清辨的偏失，重新弘扬佛护的正见。此外还有静命论师调和折衷中观与唯识，主张世俗谛中无外境有内心，胜义谛中内心也无自性。
月称这一系称为"应成派"，其他两系合称"自续派"（清辨属"顺经部行"，静命属"顺瑜伽行"）。这部《入中论》正是中观应成派的核心典籍。