久视元年八月十五日，朝廷要建造一尊大佛像，向全国僧尼征税，每人出一文钱。内史狄仁杰上书劝谏说：

“现在的寺庙，规模比皇宫还要宏大。建造这些工程，不能靠鬼神出力，必须征用百姓。材料不会从天而降，终究要从土地里出产。如果不损害百姓的利益，又从哪里去获取呢？

百姓生产财富需要时间，但消耗起来却没有限度。普通百姓缴纳的赋税，常常苦于不够。他们被盘剥得痛彻肌肤，却还要忍受鞭打刑罚。

僧尼道士们编造一套说法，假称祸福报应，诱骗人们剪掉头发、脱下衣服布施，还嫌他们给得少。甚至有人离间骨肉亲情，对待亲人像对待路人一样冷漠。自己娶妻成家，却说没有彼此分别。这些都假托佛法的名义，误导坑害百姓。

街巷里动不动就有念经的场所，闹市里也建有佛堂精舍。他们劝诱百姓布施的急切程度，比官府征税还要紧迫。操办法事所需的物资，比朝廷的敕令还要严格。

逃避徭役、躲避罪责的人，都聚集到佛门之中。那些不明事理的僧人，总数有好几万。况且，一个农夫不耕种，国家就要受损失。如今不劳而食的人这么多，还要抢夺百姓的财物。臣每次想到这些，实在感到悲痛。

现在要造这尊大佛像，如果没有官府资助，按理是造不成的。如果耗费官府钱财，又用尽民力，那么一旦国家有危难，还能靠谁来拯救呢？”

大足元年正月，国子监祭酒李峤进谏说：臣认为，佛门慈悲智慧，菩萨护佑众生，本意是为了利益众生，并非一定要大兴土木、修建殿堂庙宇。现在各地佛寺殿堂已经很多，足够用来供养，不必再劳民伤财去修建新的。

臣私下得知，朝廷打算在白司马坂建造一尊大佛像。虽然这项工程不向普通百姓征税，费用由僧尼承担，但如果州县官府不协助办理，最终肯定难以完成，到头来还是得向民间摊派，这怎能不扰民呢？

况且天下百姓中，贫穷困苦的人很多。有的人靠打短工、做苦力才能勉强糊口，有的人甚至要变卖房屋田地来应付官府的差役。臣听说建造佛像的费用，目前已有十七万多贯。如果把这些钱用来布施，广泛救济穷人，每人给一贯，就能帮助十七万多户人家。这样既能解救百姓的饥寒之苦，又能减轻他们的劳役负担，既符合诸佛慈悲的本怀，也体现陛下养育万民的恩德。如此，人天欢喜，功德无量。

与其追求建造佛像来世的福报，不如把握当下，实实在在地救济百姓。陛下若能广施恩泽，必能赢得万民拥戴。推行这样的仁政，谁不感激欢欣呢？

长安四年十月九日，皇帝下令说：大佛像就定在白司马坡建造吧。并任命春官尚书建安王攸宁，担任检校大像使，负责监督这件事。监察御史张廷珪上书劝谏说：佛这个字，本义是觉悟、觉知。它是从内心觉悟而成的，不能靠外在的形象相貌去认识。所以佛经上说：如果有人想通过形色见到我，或者用声音来寻求我，这个人走的就是邪路，不可能见到如来。这正说明，如来的境界，是不能向外去求的。陛下诚心信仰佛教，修建壮丽的塔寺，塑造众多的佛像，已经遍布天下了。然而，如果执着于佛像的形象而行布施，那就不是最上等、最稀有、第一等的法了。为什么这么说呢？佛经上说：如果有人用装满三千大千世界的七种珍宝来布施，或者像恒河沙数那样多的生命来布施，他得到的福报当然很多。但是，如果有人能够领受、持守这部经，哪怕只是其中的四句偈语，并为他人讲解说明，他所获得的福报，要远远超过前面那种布施。按照佛所说的道理来看，那么陛下即使倾尽天下的财富，用尽万民的力量，伐尽山中的树木来建塔，耗尽冶炼的金属来造像，虽然非常劳民伤财，花费巨大，但所获得的福报，恐怕还比不上一个尽心尽力、精进修持、静坐思维的普通僧人或者佛门初学者。这个道理是很明白的。臣私下为陛下感到可惜。如今陛下广泛地兴建寺院，又设置精舍，但佛经上说：菩萨所做的福德，不应贪恋执着。因为一切有所作为的、有形的法，并不值得推崇。何况这种大规模的土木工程，事务繁杂，有时要开山凿石，高筑地基台阶；有时要填塞溪涧，转运采伐木材。在这个过程中，碾压伤害的虫蚁，动辄数以亿计。这难道是佛教提倡的“坐夏”的本意吗？佛陀慈悲，怜悯一切微小的生命，不忍伤害它们。如今陛下这样做，又是为什么呢？再说，驱使鬼神是不可能的，只能役使人力。总计所用的工匠，大多都是贫苦之人。他们从早到晚被驱使劳作，筋骨劳累，吃的是粗茶淡饭，起早贪黑，饥渴交迫，导致疾病瘟疫丛生。这难道是佛教提倡的“徒步修行”的本意吗？佛陀慈悲，怜悯牲畜，不忍耗尽它们的力气。如今陛下这样做，又是为什么呢？恳请陛下慎重再慎重，深思菩萨的行为，应以利益一切众生为根本，应该这样去布施。正如佛经所说：不执着于形色的布施，不执着于声音、香气、味道、触觉、法理等一切表象的布施，这样的福德，就像东方、西方、南方、北方、四维、上下的虚空一样，无法思量、无法计算。何必一定要执着于有形的造像，耗费百姓的财物，去做这些并非最紧要的事情呢？从当前国家政事的角度来说，应该优先考虑巩固边境，充实国库，休养民力。从佛教教义的角度来说，应该救济苦难，破除对一切表象的执着，崇尚清净无为。恳请陛下体察臣的愚见，按照佛的真正意旨行事，务必以治理好国家为上，不要因为进言的人而废弃他的言论。皇帝听从了他的谏言，立即停止了这项工程。

建中元年四月。杨贵妃的父亲王景仙，还有驸马高怡，献上一尊金铜佛像，作为给皇帝的寿礼。皇上派人传话说：“那种为了求福报而做的功德，我已经很久都不愿意做了。”于是叫人把佛像抬回去还给他们。

元和五年十月，新罗国王派他的儿子来进献金银佛像。