大法鼓经卷上
宋天竺三藏求那跋陀罗译
如是我闻：
我亲自听佛这样说过：
一时佛住舍卫国祇树给孤独园，与大比丘众五百人俱，复有百千大菩萨众，复有众多天、龙、夜叉、健闼婆众，复有百千诸优婆塞、优婆夷众，复有娑婆世界主、梵天王、及天帝释、四天王众，复有十方世界无量比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷诸菩萨俱。
那时，佛陀住在舍卫国的祇树给孤独园，有五百位大比丘僧众随行，还有成百上千的大菩萨众，以及众多的天神、龙神、夜叉、乾闼婆等众生。此外还有成千上万的在家男女信徒，这个世界的梵天王、天帝释和四大天王等护法神众，以及来自十方世界无数的比丘、比丘尼、在家男女信众和菩萨们也都聚集在一起。
尔时，如来于彼四众说如是法：「有有则有苦乐、无有则无苦乐，是故离苦乐则是涅槃第一之乐。」
这时，如来对在场的四众弟子这样开示： 「有执着就有苦乐，没有执着就没有苦乐。所以说，超越苦乐对立的状态，才是涅槃最究竟的安乐。」
彼五百声闻比丘——一切皆是阿罗汉，诸漏已尽，无复烦恼；心得自在，譬如大龙，心得好解脱慧、得好解脱；所作已办，已舍重担；逮得己利，尽诸有结，正智心解脱——得一切心自在第一波罗蜜。有无量学人皆得须陀洹、斯陀含、阿那含果。有成就有漏法无量比丘众、有成就无量阿僧祇功德菩萨摩诃萨徒十方来，算数譬喻所不能及，亦非一切声闻缘觉之所能知。除文殊师利菩萨，及大力菩萨、观世音菩萨、弥勒菩萨摩诃萨，如是上首菩萨摩诃萨，无量阿僧祇众，譬如大地所生草木，从诸方来诸菩萨众亦复如是，不可称数。
当时有五百位声闻比丘——他们全都是阿罗汉，所有烦恼都已断尽，不再有执着；内心彻底自在，就像大龙那样，获得了真正的智慧解脱和心灵自在；该修的都已修成，该放下的都已放下；达到了自己的修行目标，断尽了所有轮回的束缚，以正确的智慧得到心灵解脱——获得了最圆满的自在境界。还有无数修行者证得了须陀洹果、斯陀含果、阿那含果。更有成就各种修行法门的无量比丘众，以及从十方世界前来、具备无量功德的菩萨大众——他们的数量之多，用任何计算比喻都无法形容，也不是一般声闻缘觉所能知晓的。
除了文殊师利菩萨、大力菩萨、观世音菩萨、弥勒菩萨这些为首的菩萨，还有无量无数的菩萨大众，就像大地上生长的草木那么多，从各方前来的菩萨们也是这般，数量多到不可计算。
复有差摩比丘尼与比丘尼众俱、毘舍佉鹿子母、及末利夫人，各与无量大眷属俱；须达长者、与诸优婆塞俱。
还有差摩比丘尼和比丘尼们在一起，毘舍佉鹿子母和末利夫人，各自带着无数亲属随从；须达长者也和各位在家居士们在一起。
尔时，世尊于大众中说有非有法门。
那时，世尊在大众中讲解"存在与不存在"的法门。
尔时，波斯匿王从卧而起，作是思惟：「我今应往至世尊所。」念已即行，击鼓吹贝，往诣佛所。
这时，波斯匿王从睡榻起身，心里想着："我现在应当去拜见世尊。"这个念头闪过，他立刻动身出发，一路击鼓鸣号，来到佛陀所在之处。
尔时，世尊知而故问：「阿难！以何等故，有鼓贝声？」
这时，世尊心里明白却故意问道：“阿难，为什么会有鼓和法螺的声音呢？”
阿难白佛言：「波斯匿王来诣佛所，是其击鼓吹贝之声。」
阿难对佛陀说：“波斯匿王前来拜见您，这是他的击鼓吹号声。”
佛告阿难：「汝今亦应击大法鼓，我今当说大法鼓经。」
佛陀告诉阿难："你现在也应当敲响大法鼓，我现在要宣讲大法鼓经。"
阿难白佛言：「世尊！是大法鼓经名，我未曾闻。以何等故，名大法鼓经？」
阿难对佛陀说：“世尊！这部《大法鼓经》的名字，我过去从未听说过。为什么要称它为《大法鼓经》呢？”
佛告阿难：「汝何由知？是诸来会大菩萨等悉不能知此大法鼓经六字名号，何况于汝而得闻知？」
佛陀告诉阿难：“你怎么会知道呢？这些来参加法会的大菩萨们，都还不能完全理解《大法鼓经》这六个字名号的深刻含义，更何况是你呢？你又怎么能真正明白呢？”
阿难白佛言：「世尊！未曾有也。此法名号真实难知。」
阿难对佛陀说：“世尊！这真是太稀有了。这个法门的名字和内涵，确实难以真正了知。”
「如是，阿难！实尔不异。阿难！此大法鼓经，世间希有，如优昙钵华。」
是这样的，阿难！事实确实如此，没有错。阿难！这部《大法鼓经》在世间非常稀有难得，就像优昙钵花一样珍贵难遇。
阿难白佛言：「非一切诸佛有此法耶？」
阿难向佛陀问道：“难道不是所有的佛都有这个法吗？”
佛告阿难：「三世诸佛悉有此法。」
佛陀告诉阿难尊者：“过去、现在、未来所有的佛，都拥有这个根本真理。”
阿难白佛言：「若然者，彼诸菩萨人中之雄，何故悉来普集于此？彼诸如来何故自于其国不演说耶？」
阿难向佛陀请教：“如果真是这样，那些堪称人中豪杰的菩萨们，为什么全都来到此地聚集？诸位如来为何不在自己的国土演说妙法呢？”
佛告阿难：「如有一阿练比丘隐居山窟。至时入村，方欲乞食，道见人兽诸杂死尸。见已生厌，断食而还：『呜呼苦哉！吾亦当然。』彼于异时，心得快乐，作是思惟：『我当更往观察死尸，令增厌离。』复向聚落求见死尸，修不净想。见已观察，得阿罗汉果。
佛陀告诉阿难：“有位修行头陀行的比丘，独自住在山间洞窟里。有天正午他进村乞食，路上看到人和动物的各种尸体。见到后心生厌恶，连饭都没乞就返回山中，感叹道：‘可悲啊！我也逃不过这样的结局。’后来某天，他内心突然感到喜悦，便想：‘我应当再去观察尸体，来增强对世间的厌离之心。’于是又前往村落寻找尸体，修习不净观的禅修法。当他仔细观察尸体后，最终证得了阿罗汉的果位。”
「如是他方诸佛不说无常苦空不净。所以者何？诸佛国土法应如是。彼诸如来为诸菩萨作如是说：『奇哉难行！释迦牟尼世尊于五浊国土出兴于世，为苦恼众生种种方便说大法鼓经。是故，诸善男子当如是学。』彼诸菩萨咸欲见我，恭敬礼拜，故来会此。既来会已，或得初住、乃至十住。是故，大法鼓经甚难值遇；是故，十方大菩萨众为闻法故普皆来集。」
其他世界的佛不会总说无常、苦、空、不净这些道理。为什么呢？因为诸佛国土的自然法则本来清净圆满。那些如来都这样赞叹菩萨们："真是难得啊！释迦牟尼佛竟然在充满五种浊恶的世间示现成佛，为烦恼痛苦的众生用各种善巧方法演说《大法鼓经》。所以，各位善男子应当这样学习。"那些菩萨们都渴望见到我，怀着恭敬心前来顶礼，所以聚集到这里。他们来到法会之后，有的证得初住位，甚至达到十住位。由此可见，《大法鼓经》极其难遇；正因如此，十方世界的大菩萨们为了听闻佛法，全都前来集会。
阿难白佛言：「善哉善哉！一切善来，彼悉得此难得经法。」
阿难对佛陀说：“太好了！太好了！所有善缘汇聚而来的人们，都能得到这部难遇的经典教法。”
佛告阿难：「如是深经，非一切共。是故不应说言：『一切善来。』」
佛陀告诉阿难：“这样深奥的经典，不是所有人都能理解的。所以不应该说：‘所有人都适合来听闻。’”
阿难白佛言：「何故彼非一切善来？」
阿难问佛陀：“为什么他们不都是善来比丘呢？”
佛告阿难：「此经典者，是诸如来秘密法藏，甚深微妙，难解难信。是故，阿难！不应说言：『一切善来。』」
佛陀告诉阿难：“这部经典，是诸佛如来最核心的真理宝库，极其深奥精妙，难以理解也难以深信。所以阿难啊，不要轻易对所有人都说‘你来听这部经很好’。”
阿难白佛言：「非如波斯匿王临阵鬪时击大战鼓，其闻声者一切箭落耶？」
阿难对佛陀说：“这不就像波斯匿王在战场上作战时，敲响大战鼓那样吗？听到鼓声的人，所有的箭都会落下吧？”
佛告阿难：「波斯匿王击鼓战时，非彼一切闻鼓声喜。有怯弱者，闻而恐怖，若死近死。如是，阿难！此大法鼓经名，是二乘之人不信法门。
佛陀告诉阿难：“就像波斯匿王击鼓作战时，并非所有人听到鼓声都会欢喜。有些胆小怯懦的人，听到战鼓声反而会恐惧惊慌，仿佛面临死亡或濒临绝境。阿难啊，正是如此——这部《大法鼓经》的经名与教法，正是那些执着于小乘境界的人难以信受的修行法门。”
「是故，阿难！譬如彼王至鬪战时击王大鼓；此大法鼓——诸佛秘密——佛出世时，尔乃演说。」
因此，阿难啊！就像那位国王在作战时亲自敲响战鼓；这部大法鼓——诸佛最深奥的密义——唯有佛陀出现于世时，才会为众生演说。
尔时，世尊告大迦叶：「此诸比丘清净纯一，真实强力离诸糟糠，堪任闻此大法鼓经不？」
这时，世尊问大迦叶：“这些比丘们内心清净、品性纯真，真实有力远离杂质，他们能承受听闻这部《大法鼓经》吗？”
迦叶白佛言：「若有比丘犯戒违律，是大目连之所呵责。有如是比，我不同行，况复世尊？今此会众，如栴檀林，清净纯一。」
迦叶对佛陀说：“如果有比丘违犯戒律，大目犍连就会严厉呵斥。像这样的人，我绝不会与他们同行，更何况是世尊您呢？今天在场的僧众，就像檀香林一般，清净而纯粹。”
佛告迦叶：「今此会众虽复一切清净纯一，然于隐覆之说有不善解。」
佛陀告诉迦叶尊者：“今天在场的众人虽然都心地清净、信念纯粹，但面对那些隐含深意的教导，还是有人不能正确理解。”
迦叶白佛言：「云何名为隐覆之说？」
迦叶向佛陀请教：“什么是隐藏含义的说法？”
佛告迦叶：「隐覆说者，谓言如来毕竟涅槃，而实如来常住不灭，般涅槃者非毁坏法。此修多罗离覆清净，明显音声，百千因缘，分别开示。是故，迦叶！当更观察此诸大众。」
佛告诉迦叶：「那些遮遮掩掩的说法，说什么如来彻底涅槃了，其实如来是永恒存在、永不消亡的，所谓的涅槃并非毁灭消亡。这部经文远离一切遮蔽，清净无染，用清晰明朗的声音，以千百种因缘，为众生分析阐明。所以，迦叶啊！你要再仔细观察在场的这些大众。」
时大迦叶即复观察彼诸来者云何而来。时刹那顷，下信众生、及声闻缘觉、初业菩萨自惟不堪，生退舍心。譬如王家力士众中，有名千力士者，从座而起，击鼓唱言：「谁能堪任与我鬪力？」其不堪者，默然而住，心自念言：「我不堪任与彼鬪力，或能伤损以致失命。」于彼众中无敢敌者，乃名勇健难伏力士，建大胜幡。如是下劣众生、及声闻缘觉、初业菩萨作是念言：「我不堪任听受，如来已般涅槃，而复说言常住不灭。于大众中闻所未闻。」从坐而去。所以者何？彼人长夜于般涅槃修习空见，闻离隐覆清净经故，从坐而去。
这时大迦叶仔细观察这些与会者为何而来。刹那间，那些信心浅薄的众生、声闻缘觉以及初发心菩萨们，都暗自思量自己无法承受这样的法义，便生起退缩放弃的念头。
好比在王家的力士群中，有位号称千人力士的勇士从座位起身，击鼓高呼：“有谁能与我较量力气？”那些自觉力不能及的人便默然不动，心中暗想：“我实在没有能力与他比拼力气，强行比试恐怕会受伤甚至丧命。”人群中若无人敢应战，这位力士就被称为勇猛难敌的壮士，可树立起胜利的旗帜。
同样地，那些根器浅薄的众生、声闻缘觉和初发心菩萨们也这样想：“我们承担不了听受这样的教法。如来明明已经示现涅槃，现在却说常住不灭。在这法会上听到的竟是前所未闻的说法。”于是纷纷离席而去。为什么呢？因为这些人长久以来都在涅槃境界中修习空性见解，当听到这部揭示隐覆真理的清净经典时，便选择了退席离开。
彼十方来声闻、缘觉、初业菩萨——百千万亿阿僧祇分——余一分住，谓彼菩萨摩诃萨信解法身常住不变者，尔乃安住受持一切如来藏经，亦能解说安慰世间解知一切隐覆之说。善观一切了义不了义经，悉能降伏毁禁众生，尊敬承顺清净有德，于摩诃衍得大净信，不于二乘起奇特想。除如是等方广大经，不说余经，唯说如来常住及有如来藏，而不舍空，亦非身见空，空彼一切有为自性。
从十方世界来的声闻、缘觉和初发心菩萨中，只有百千万亿阿僧祇分之一的人能够安住——这些大菩萨因为深信法身永恒不变，才能稳固受持一切如来藏经典，并且善于解说，用世人能懂的方式揭示所有深奥的教法。他们能分辨透彻与不彻底的经典，能够教化违犯戒律的众生，同时敬重奉持清净有德之人。对大乘教法生起坚定信心，不会对声闻、缘觉之法产生特别向往。除了如来藏这类广大的经典外，他们不宣讲其他教法，专门弘扬如来永恒常住及众生本具如来藏的真理，同时又不偏离空性——这不是把"自我"当作空来理解，而是彻底空掉一切有为造作的本质。
佛告迦叶：「汝更问大众：『咸欲得闻此大法鼓方广一乘，所谓大乘难信经不？』如是至三。」
佛陀告诉迦叶：「你再去问问在场的各位：『大家都想听这部大法鼓经所开示的广大一乘教法吗？就是那部被称为大乘难信经的教法？』」像这样问了三次。
迦叶白佛言：「善哉，世尊！」
迦叶对佛陀说：“太好了，世尊！”
即从坐起，偏袒右肩，右膝着地，顶礼佛足。右绕三匝已，告诸大众：「咸欲闻此大法鼓经不？如来今当普为汝等演说一乘——所谓大乘，过一切声闻缘觉境界。」如是三说，彼悉答言：「愿乐欲闻。唯大迦叶！我等悉为闻法故来。善哉哀愍，当为我说大法鼓经。」
他从座位上站起来，袒露右肩，右膝跪地，向佛陀双足顶礼。向右绕行三圈后，对在场大众说：“大家是否都想听闻这部《大法鼓经》？如来现在要为你们普遍演说一乘教法——也就是大乘佛法，这超越了所有声闻、缘觉的修行境界。”这样重复说了三遍，众人齐声回答：“我们衷心渴望聆听。大迦叶尊者啊！我们都是为了闻法而来。恳请您慈悲垂悯，为我们宣说《大法鼓经》。”
迦叶复言：「汝等云何信？」
迦叶接着问：“那你们是怎么信的？”
彼即答言：「譬如士夫年甫二十有百岁子。若佛如是说者，我等亦当如是随信。况说正法而不信受？所以者何？如来如说而行。如来净眼圆照无阂，以佛眼观知我等心。」
那人回答说：“就像有个二十岁的年轻人，却说自己有个百岁的儿子。如果佛陀这样说，我们也会相信。更何况说的是真正的佛法，怎能不接受呢？为什么呢？因为如来所说的都是真实不虚的。如来清净的法眼圆满观照一切无有障碍，用佛的智慧看清了我们的心。”
迦叶叹言：「善哉，善哉！诸贤汝等！堪任听大法鼓经，若持若说。」
迦叶赞叹道：“太好了，太好了！各位贤者们啊！你们确实有能力听闻《大法鼓经》，不论是受持还是解说。”
佛告迦叶：「譬如士夫年甫二十有百岁子，大法鼓经亦复如是。所以者何？如来涅槃而复常住，一切无我而复说我。」
佛陀告诉迦叶：“好比一个二十岁的年轻人，却有个百岁的儿子，大法鼓经也是这样的道理。为什么呢？如来证入涅槃却始终存在，一切本无自性却又安立‘我’的说法。”
彼即白言：「唯佛能知。如世尊所说，我等如是受持。」
他便恭敬地说："只有佛陀才能完全明白这些深意。正如世尊您所教导的，我们就这样牢记在心。"
迦叶白佛：「唯愿世尊说大法鼓经、击大法鼓、吹大法䗍。」
迦叶对佛陀说：“恳请世尊宣讲大法鼓经，擂响觉悟的法鼓，吹响唤醒众生的法螺。”
佛言：「善哉，善哉！迦叶！汝今听说大法鼓经。」
佛陀赞许地说：“好啊，好啊！迦叶，现在请你仔细聆听这部《大法鼓经》。”
迦叶白佛言：「唯然受教。何以故？是我境界故。是故如来大见敬待。云何为敬？曾告我言：『汝来共坐。』以是因缘，我应知恩。」
迦叶恭敬地对佛陀说：“我一定遵从您的教导。为什么呢？因为这是我应该做的本分。正因如此，如来您才特别看重我。怎样体现这份看重呢？您曾经对我说：‘过来和我一起坐吧。’就因为这个缘故，我应当知道感恩。”
佛言：「善哉，迦叶！以是义故，我敬待汝。迦叶！譬如波斯匿王善养四兵，若鬪战时，击大战鼓、吹大战䗍，对敌坚住。缘斯恩养，战无遗力，能胜怨敌，国境安宁。如是，比丘！我般涅槃后，摩诃迦叶当护持此大法鼓经。以是义故，我分半坐。是故彼当行我所行，于我灭后，堪任广宣大法鼓经。」
佛陀说：“很好，迦叶！正是因为这个道理，我特别敬重你。迦叶，就像波斯匿王平时善待训练陆军、骑兵、战车兵和象兵这四种军队，等到作战时，敲响战鼓、吹起号角，将士们就能面对敌军顽强作战。因为感念君王的恩德和培养，他们会毫无保留地奋勇杀敌，最终战胜仇敌，保卫国家安宁。
同样的道理，比丘们！在我涅槃之后，大迦叶应当承担起护持这部《大法鼓经》的责任。正是因为这个缘故，我曾分一半座位让他同坐。所以他必将践行我所走过的道路，在我灭度之后，完全有能力广为弘扬这部《大法鼓经》。”
迦叶白佛言：「我是世尊口生长子。」
迦叶对佛陀说：“我就像是世尊口中生下的长子。”
佛告比丘：「譬如波斯匿王教诸王子学诸明处，彼于后世堪绍王种。如是，比丘！于我灭后，迦叶比丘护持此经亦复如是。
佛陀对比丘们说：「就像波斯匿王教导王子们学习各种治国本领，让他们将来能够继承王位。同样地，比丘们！在我灭度之后，迦叶比丘护持这部经典也是如此重要。
「复次，迦叶！如波斯匿王多与诸王共为怨敌，更相攻伐。于彼彼时，其诸战士——象马车步四种兵众——闻大鼓声，心不恐怖，坚持甲仗。时王恩䘏，多所赐赉。及当战时，加赐珍宝及以城邑。若能克敌，冠以素缯，封以为王。如是，迦叶！我诸声闻、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷如戒随学波罗提木叉成就，善住律仪，如来则与人天安乐。其有大功降四魔者，以四真谛解脱素缯，而冠其首。若有增上信解、求佛藏大我常住法身者，如来尔时以萨婆若水而灌其顶，以大乘素缯而冠其首。大迦叶！我今亦复如是，以大乘素缯用冠汝首，汝于未来无量佛所当护持此经。迦叶当知，汝于我灭后堪任护持如是经典。」
迦叶，再打个比方：就像波斯匿王经常与其他国王结怨敌对，互相交战。每当作战时，那些战士们——象兵、骑兵、战车兵、步兵这四类军种——听到战鼓擂响，心中毫无畏惧，紧握手中兵器。这时国王会体恤将士，给予丰厚赏赐。待到临战之时，更会加赐珍宝城池。若是能够战胜敌军，就用白色丝带为他们加冕，册封为王。
迦叶，同样的道理：我的声闻弟子们——比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷——若能遵照戒律修学，圆满持守波罗提木叉戒，安住于清净威仪，如来就赐予他们人天安乐。那些立下大功、降伏四魔的弟子，我就用四圣谛的解脱白绢为他们加冕。若有发起殊胜信心、追求佛藏大我常住法身的修行者，如来便会用无上智慧之水为其灌顶，以大乘的白绢为其加冕。
大迦叶，现在我也同样以大乘的白绢为你加冕。你将在未来无量诸佛处护持这部经典。迦叶应当知道，在我灭度之后，你完全有能力护持这样的殊胜经典。
迦叶白佛言：「当如尊教。」
迦叶恭敬地对佛陀说：“我们一定遵照您的教导去做。”
复白佛言：「我从今日及灭度后，常当护持、广说此经。」
我再次向佛陀表明：“从今天开始，直到您涅槃之后，我都会一直护持、广泛弘扬这部经典。”
佛告迦叶：「善哉，善哉！今当为汝说大法鼓经。」
佛陀对迦叶说："好啊，好啊！现在我要为你宣讲《大法鼓经》。"
时虚空中诸天龙众同声叹言：「善哉，善哉！迦叶！今日诸天大雨天华、诸龙王众雨甘露水及细末香，安慰悦乐一切众生，应为世尊之所建立为法长子。」
这时空中的天神和龙族齐声赞叹：“太好了，太好了！迦叶尊者！今天天神们降下漫天香花，龙族们洒落甘露水和细妙香粉，以此来安抚、欢喜一切众生。您实在应该被世尊立为佛法的传承者。”
时天龙众同声说偈：
这时，天龙八部众齐声诵出诗偈：
「王于舍卫城， 伐鼓吹战䗍；
法王祇洹林， 击于大法鼓。」
世间国王在舍卫城，敲击战鼓召集军队； 法王在祇园精舍，敲响觉悟众生的法鼓。
佛告迦叶：「汝今当以问难之桴击大法鼓，如来法王当为汝说，天中之天当决汝疑。」
佛陀对迦叶说："你现在应该用提问的木槌来敲响大法鼓，如来这位法中之王定会为你解说，天中之天必将解答你的疑惑。"
尔时，世尊告大迦叶：「有比丘名信大方广，若有四众闻其名者，贪恚痴箭悉皆拔出。所以者何？迦叶！譬如波斯匿王有耆婆子，名曰上药。若波斯匿王与敌国战时，告上药言：『汝今速持能为众生拔箭药来。』尔时上药即持消毒药，王以涂战鼓，若涂、若熏、若打。若彼众生被毒箭者，闻其鼓声，若一由旬、若二由旬，箭悉拔出。如是，迦叶！若有闻信方广比丘名者，贪恚痴箭悉皆拔出。所以者何？彼因此经增广正法，以彼现法成就故，得此大果。大迦叶！汝当观彼无心凡鼓，以无心药，若涂、若熏、若打，有如是力，饶益众生；况复闻彼菩萨摩诃萨信方广比丘名，而不能除众生三毒？」
这时，世尊告诉大迦叶：“有位名叫信大方广的比丘，无论僧俗四众听到他的名字，贪嗔痴的毒箭都会从心中拔除。为什么呢？迦叶啊，就像波斯匿王有位耆婆医生的儿子，名叫上药。当波斯匿王与敌国交战时，就会吩咐上药：‘你快去取能帮众生拔除毒箭的药来。’这时上药立刻拿来消毒药，国王把药涂在战鼓上，或是涂抹，或是熏香，或是敲击。那些中过毒箭的众生，只要听到这鼓声，不论距离一由旬还是二由旬，身上的毒箭都会自动拔出。同样道理，迦叶啊，如果有人听闻信方广比丘的名字，贪嗔痴的毒箭也都会从心中拔除。为什么呢？因为这位比丘通过这部经弘扬正法，由于他现世修行的成就，所以获得这样殊胜的果报。大迦叶，你看那没有知觉的普通战鼓，用没有知觉的药草，或涂或熏或敲，都能产生如此力量利益众生；更何况听闻那位菩萨大士——信方广比丘的名号，怎会不能消除众生的三毒烦恼呢？”
迦叶白佛言：「若闻菩萨名者，能除众生三种毒箭，况称世尊名号功德、言南无释迦牟尼？若称叹释迦牟尼名号功德，能拔众生三种毒箭，况复闻此大法鼓经，安慰演说若偈若句？况复广说，而不能拔三种毒箭？」
迦叶对佛陀说：“如果仅仅听到菩萨的名号，就能消除众生的贪嗔痴三种剧毒，更何况称颂世尊您的名号功德、念诵‘南无释迦牟尼’？若是称叹释迦牟尼名号的功德，能够拔除众生心中的三种毒箭，更何况听闻这部《大法鼓经》，无论是经中的偈颂还是文句，都能给人安慰和开示？更何况详细听闻全部经义，怎么会不能拔除这三种毒箭呢？”
佛告迦叶：「如我先说，净戒比丘随心所欲，以本愿故。一切诸佛皆有是法，所谓不作不起不灭大法鼓经。是故，迦叶！汝于来世亦当如我。所以者何？若有四众闻汝名者，三种毒箭悉得拔出。是故，迦叶！汝今当问大法鼓经，于我灭后，久于世间护持宣布。」
佛陀告诉迦叶：“就像我先前说的，持守清净戒律的比丘能够随顺心意而不逾矩，这是源于他们最初的誓愿。一切诸佛都具备这样的境界，那就是《不作不起不灭大法鼓经》所揭示的真理。所以迦叶啊！你在未来世也会像我这样成就佛道。为什么呢？只要有僧俗四众弟子听到你的名号，贪嗔痴这三种毒箭都能从心中拔除。因此迦叶！你现在应当详细请教《大法鼓经》的深意，待我灭度之后，让这部经典长久驻世、护持正法、广宣流布。”
迦叶白佛言：「善哉，世尊！今当为我说大法鼓经。」
迦叶恭敬地对佛陀说：“太好了，世尊！请您现在为我们宣说《大法鼓经》的教义。”
佛告迦叶：「汝于大法鼓经应少咨问。」
佛陀告诉迦叶："关于这部大法鼓经，你应当多提些问题来请教。"
尔时迦叶即白佛言：「善哉，世尊！当请所疑。如世尊所说，若有有则有苦乐、无有则无苦乐，此有何义？」
这时迦叶恭敬地对佛陀说：“伟大的世尊！请允许我提出疑问。正如您曾经说过的——如果存在‘有’的概念，就会产生苦与乐；若是没有‘有’的概念，也就没有苦与乐。这究竟是什么意思呢？”
佛告迦叶：「若无有者，谓般涅槃第一之乐，是故离苦乐得般涅槃第一之乐。若苦、若乐，彼则是有。若无有者，则无苦乐。是故欲得般涅槃者，当求断有。」
佛陀告诉迦叶：“如果认为不存在，那么所谓的涅槃第一乐，其实是远离苦乐才能得到的涅槃第一乐。如果有苦、有乐，那就是存在。如果不存在，就没有苦和乐。所以想要证得涅槃的人，应当寻求断除存在。”
尔时世尊欲重宣此义，而说偈言：
这时世尊为了再次阐明这个道理，用偈颂说道：
「一切有无常， 亦无不变异，
彼有有苦乐， 无有无苦乐。
不为无苦乐， 为则有苦乐，
莫乐诸有为， 亦勿更习近。
若人得安乐， 还复坠于苦；
若不到涅槃， 不住安乐处。」
一切存在都是无常的，没有永恒不变的事物。 执着于存在就会有苦乐，超越存在才没有苦乐。 不要追求虚幻的快乐，一旦追求就会陷入苦乐。 不要贪恋世间造作，也不要再靠近习气。 如果有人得到安乐，终究还会坠入痛苦； 如果不能抵达涅槃，就无法安住真正的安乐境地。
尔时迦叶以偈答言：
这时迦叶用诗句回答道：
「众生不为有， 涅槃第一乐，
彼则名字乐， 无有受乐者。」
众生并非真实存在，涅槃才是第一等的安乐， 那种安乐只是假名安立，根本没有感受快乐的人。
尔时世尊复说偈言：
这时，世尊又说了一段偈颂：
「常解脱非名， 妙色湛然住，
非声闻缘觉、 菩萨之境界。」
始终解脱无法用言语描述，清净本然的存在超越形相， 这不是声闻、缘觉二乘修行者，乃至菩萨境界所能企及的。
迦叶白佛言：「世尊！云何言色而复常住？」
迦叶问佛陀说：“世尊！为什么说物质现象是恒常存在的呢？”
佛告迦叶：「今当说譬。譬如士夫从南方摩头逻来。有人问彼：『汝从何来？』士夫答言：『从摩头逻来。』即复问言：『摩头逻为在何方？』时彼士夫即指南方。迦叶！非为彼人于此得信耶？所以者何？以是士夫自见彼来故。如是，迦叶！以我见故，汝当信我。」
佛陀告诉迦叶：“现在让我打个比方。好比有个人从南方的摩头逻过来。有人问他：‘你从哪里来？’这人回答：‘从摩头逻来。’那人又问：‘摩头逻在哪个方向？’这时这人就指向南方。迦叶啊！难道这样还不能让人相信他的话吗？为什么呢？因为这个人亲眼见过、亲身从那里来啊。同样的道理，迦叶！正因为我是亲证真理的人，你应当相信我。”
尔时世尊即说偈言：
这时世尊当即说偈道：
「譬如有士夫， 以手指虚空，
我今亦如是， 名字说解脱。
譬如彼士夫， 远自南方来，
今我亦如是， 从彼涅槃出。
就像有人用手指向天空， 我此刻也是如此，只是用名称来解说解脱。
就像那个人从遥远的南方前来， 现在的我也是这样，从涅槃境界中显现。
「然彼，迦叶！若见义者，则不须因缘；若不见义，则须因缘。如是，迦叶！诸佛世尊常以无量因缘显示解脱。」
迦叶啊，如果已经领悟了真理，就不需要依靠其他条件；如果还未领悟真理，就需要借助各种条件。正是如此，迦叶！诸佛世尊总是运用无穷无尽的方法，来为众生开示解脱之道。
迦叶白佛言：「云何为因？」
迦叶问佛陀：“什么是因缘的根本？”
佛告迦叶：「因者是事。」
佛陀告诉迦叶：「这就是事情的原由。」
迦叶白佛言：「云何为缘？」
迦叶问佛陀：“什么是因缘呢？”
佛告迦叶：「缘者是依。」
佛陀告诉迦叶尊者：所谓的“缘”，其实就是我们依赖的东西。
迦叶白佛言：「愿更显示，其譬云何？」
迦叶恭敬地对佛陀说：“恳请您再进一步说明，这个比喻具体是怎样的呢？”
佛告迦叶：「如由父母而生其子，母则是因，父则是缘。是故，父母因缘生子。如是说因缘生法，是名为成。」
佛陀告诉迦叶尊者：“就像孩子由父母所生，母亲如同根本原因，父亲如同辅助条件。所以，父母两种因缘共同作用才能生下孩子。用这样的道理来说明万法都是由因缘和合而生，这就叫作‘成’（形成/成就）。”
迦叶白佛言：「成者有何义？」
迦叶问佛陀：“成是什么意思？”
佛告迦叶：「成者，世间成。」
佛陀告诉迦叶：“所谓成就，就是世间法的成就。”
迦叶白佛言：「云何世间？」
迦叶尊者问佛陀：“什么是世间？”
佛告迦叶：「众生和合施设。」
佛陀告诉迦叶尊者：“众生这个概念，其实是各种因缘条件和合而成的假名安立。”
迦叶白佛言：「云何众生？」
迦叶问佛陀：“什么叫做众生？”
佛告迦叶：「法集施设。」
佛陀告诉迦叶尊者：「关于佛法的整理与传播，要这样来安排。」
迦叶白佛言：「云何为法？」
迦叶向佛陀请教：“什么是真正的法？”
佛告迦叶：「非法亦法，法亦非法。法者复有二种。何等为二？有为及无为、色及非色，更无第三法。」
佛陀告诉迦叶：“看似错误的东西可能蕴含着真理，而表面正确的教法也可能偏离真谛。真正的教法可以分为两种。是哪两种呢？一是因缘和合的有为法，二是超越造作的无为法；一是物质现象，二是非物质现象，除此之外不存在第三种教法。”
迦叶白佛言：「法何像类？」
迦叶问佛陀：“这个法门到底是什么样的？”
佛告迦叶：「法者，非色。」
佛告诉迦叶尊者：“真正的法，不是物质形态的东西。”
迦叶白佛言：「非法何类？」
迦叶问佛陀：“那什么才算是错误的修行方法呢？”
佛告迦叶：「非法者，亦非色。」
佛陀告诉迦叶：“所谓非法，连物质现象都谈不上。”
迦叶白佛言：「若法、非法非色无相，云何是法？云何非法？」
迦叶问佛陀说：“如果法和非法都不是物质形态、没有具体相貌，那到底什么是法？什么是非法呢？”
佛告迦叶：「法者是涅槃，非法者是有。」
佛陀告诉迦叶：“真正的法指的是涅槃境界，不是法的则是指世间现象。”
迦叶白佛言：「若法、非法非色无相者，彼慧者云何知？何所知？何故知彼相耶？」
迦叶向佛陀问道：“如果一切现象、无论是真实法还是虚妄法，都没有形色、没有可见的相状，那么修行智慧的人该如何去认知？认知的对象是什么？又凭什么去识别它的特征呢？”
佛告迦叶：「众生生生死中，习种种福德，清净善根，是其正行。若彼行如是法，一切净相生；若行此法者，是法众生。众生生生死中，行种种非福恶不善业。若彼行如是非法，一切恶不净相生；若行此非法者，是非法众生。」
佛陀告诉迦叶：“众生在生死轮回中，修习种种福德，培养清净善根，这才是正确的修行道路。如果按照这样的正法去实践，就会显现一切清净的相状；依循正法修行的人，就是正法滋养的众生。相反，众生在生死轮回中，若造作种种违背福德的恶业。如果走上这种邪道，就会显现一切污浊的相状；依循邪道行事的人，就是被邪道染污的众生。”
迦叶白佛言：「世尊！云何众生？」
迦叶问佛陀说：“世尊，到底什么才算是真正的众生呢？”
佛告迦葉：「眾生者，四界攝施設，謂內地界、水界、火界、風界，及入處五根，乃至十三緣起支(《無盡意經》中云：『從不正思惟生無明。』故十三支)，受、想、思，心意識——是名眾生法。迦葉當知，是名一切法。」
佛告诉迦叶：“所谓众生，是由四种基本元素构成的组合体，就是指身体内部的固体物质、液体、温度能量、气体流动，再加上眼耳鼻舌身这五种感知器官，以及从无明到老死的十三个因果环节(《无尽意经》中说：‘错误的思维方式会产生愚昧。’所以共有十三个环节)，还有感受、观念、思维活动、精神意识——这些合起来就叫做众生。迦叶你要明白，这就是世间一切现象的本质。”
迦叶白佛言：「是中何等法是众生？」
迦叶向佛陀问道：“这里所说的‘众生’到底指的是什么？”
佛告迦叶：「是中非一法名为众生。所以者何？迦叶！譬如波斯匿王鼓，何等为鼓？」
佛陀告诉迦叶：“这里说的‘众生’并不是指一个固定不变的东西。为什么呢？迦叶啊，好比波斯匿王的那面鼓——你说到底什么才算是鼓呢？”
迦叶白佛言：「所言鼓者，皮、木、及捊，此三法和合，是名为鼓。」
迦叶对佛陀说：“您提到的鼓，是由皮、木和鼓槌这三样东西组合而成，这就叫做鼓。”
佛告迦叶：「如是和合施设，名为众生。」
佛陀告诉迦叶：“像这样因缘和合而组成的生命现象，就叫做众生。”
迦叶白佛言：「声鼓者，非鼓耶？」
迦叶问佛陀：“发出声音的鼓，难道不是鼓本身吗？”
佛告迦叶：「离声鼓者，鼓亦有声，以风动故。」
佛陀告诉迦叶尊者：“离开鼓声的鼓，其实也具备发声的本性，只是需要借助风力振动才能显现。”
迦叶白佛言：「鼓者，为是法、为是非法耶？」
迦叶向佛陀请教：“这鼓声所代表的，是真理还是虚妄呢？”
佛告迦叶：「鼓者，非法非非法。」
佛陀告诉迦叶尊者：“这鼓声所象征的真理，既不是我们通常认为的法则，也不是与之相反的东西。”
迦叶白佛言：「名为何等？」
迦叶向佛陀请教：“这叫什么法门？”
佛告迦叶：「非法非非法者，名为无记。」
佛陀告诉迦叶：“既不是正确法则，也不是错误法则——这种无法归类、无法判断的状态，就叫做‘无记’。”
迦叶白佛言：「有无记法者，世间应有三法。」
迦叶对佛陀说：“如果存在无法判定善恶的法，那么世间就应该有三种法了。”
佛告迦叶：「无记相者，如非男、非女。非男、非女，名为不男，彼亦如是。」
佛陀告诉迦叶：“无法明确判断的情形，就像既不是男性、也不是女性。这种非男非女的状态，就叫做‘不男’，其他难以归类的情况也是同样的道理。”
迦叶白佛言：「如世尊说，父母和合而生其子。若父母无众生种子者，不为父母因缘。」
迦叶对佛陀说：“就像世尊您说的，父母结合才能生下孩子。如果父母没有众生的种子，就无法成为父母结合的因缘。”
佛告迦叶：「彼无众生种子者，名为涅槃。大常不男，亦复如是。所以者何？譬如波斯匿王与敌国战时，彼诸战士，食丈夫禄。不勇猛者，不名丈夫。如是，无众生种子者，不名父母。常不男者，亦复如是。」
佛陀告诉迦叶：“那个没有众生种子的状态，就叫做涅槃。大常不男的情况也是这样。为什么呢？就好比波斯匿王和敌国交战时，那些战士享受了男子的俸禄。如果作战不勇猛，就不能算真正的男子汉。同样地，没有众生种子的人，不能称为父母。常不男也是这个道理。”
迦叶白佛言：「世尊！善法、不善法、无记法，何者善法？何者不善法？何者无记法？」
迦叶向佛陀请教：“世尊，善法、不善法、无记法，究竟什么是善法？什么是不善法？什么是无记法？”
佛告迦叶：「乐受是善法、苦受是不善法、不苦不乐受是无记法，此三法众生常触。乐受者，谓天人五欲功德。苦受者，谓地狱、畜生、饿鬼、阿修罗。不苦不乐受者，谓白癣等。」
佛陀告诉迦叶：“快乐的感受属于善法，痛苦的感受属于不善法，不苦不乐的平淡感受属于无记法，众生时时都在经历这三种感受。所谓乐受，就像天界和人间的五种欲乐功德；所谓苦受，就像地狱、畜生、饿鬼、阿修罗道遭受的煎熬；所谓不苦不乐受，就像皮肤上不痛不痒的白癣这类感觉。”
迦叶白佛言：「此则不然。」
迦叶对佛陀说：“不是这样的。”
佛告迦叶：「从乐生苦、从苦生苦，彼为无记。」
佛陀告诉迦叶尊者：“从快乐产生痛苦、从痛苦又产生新的痛苦，这些都是没有真实意义的妄相。”
迦叶白佛言：「其譬如何？」
迦叶向佛陀请教：“这个比喻具体是怎样的呢？”
佛告迦叶：「因食生病，食则是乐、病则是苦。彼白癣等，名为无记。」
佛陀告诉迦叶尊者：「因为饮食导致生病，享用食物时是快乐的，生病时就成了痛苦。像那些不痛不痒的白癣之类，既不算善也不算恶，就叫做无记业。」
迦叶白佛言：「若苦乐名无记者，父、母、子亦无记。」
迦叶对佛陀说：“如果痛苦和快乐都算作无记的话，那么父亲、母亲、子女的关系也应当是无记的。”
佛告迦叶：「此则不然。」
佛陀告诉迦叶：「事情不是这样的。」
迦叶白佛言：「其譬如何？」
迦叶向佛陀请教：“这个比喻具体是怎样的呢？”
佛告迦叶：「如非想非非想等天，乃至无想，则恒住子法；善亦如是。」
佛陀告诉迦叶尊者：“就像那些达到非想非非想境界的天人，甚至进入无想定的众生，他们尚且始终安住于修行法门；行善修行也应当像这样持之以恒。”
迦叶白佛言：「世尊！如佛所说，受、想是众生。是故，非想非非想处，应非众生。」
迦叶向佛陀请教：“世尊！按照您的说法，有感受、有思想才算是众生。照这个道理，那些处在既没有思想也不是完全没有思想境界的天人，难道就不算众生了吗？”
佛告迦叶：「彼有行分。我说此众生法者，除无想天。」
佛告诉迦叶：“那些具有修行因缘的众生，我所说的这个众生得度的法门，但要排除住在无想天的众生。”
迦叶白佛言：「众生为是色、为非色耶？」
迦叶尊者问佛陀：“众生到底是真实存在的物质形体，还是虚无缥缈的存在呢？”
佛告迦叶：「众生亦非色、亦非非色，然成就彼法名为众生。」
佛陀告诉迦叶尊者：“众生既不能说是物质现象，也不能说不是物质现象，他们是因为执着于种种事物现象，才被称作众生。”
迦叶白佛言：「若如是，非众生成就法，更有异众生者，不应有无色天。若然者，无二法：世间色及无色。」
迦叶对佛陀说：“如果像您说的这样，不是众生成就了法，还有别的众生存在的话，那就不应该有无色界天。如果是这样的话，世间就不存在两种法：有色界的和无色界的。”
佛告迦叶：「法亦非色，非法亦非色。」
佛告诉迦叶：“真正的法不是物质形态，但也不是离开物质形态另有个法。”
迦叶白佛言：「云何为法与解脱俱？为非法与解脱俱？无色天亦有解脱。」
迦叶向佛陀请教：“什么样的修行方法能带来真正的解脱？什么样的错误方法会阻碍解脱？那些没有形体的天界众生，他们也能获得解脱吗？”
佛告迦叶：「不然，唯有为法、无为法。是故，无色天是有为数，解脱是无为，无色天有色性耳。」
佛告诉迦叶：「不是这样的。应当区分有造作的现象和没有造作的真实境界。所以说，无色界的天人仍然属于有造作的范畴，真正的解脱才是无造作的境界。那些无色界的天人，其实仍潜藏着细微的物质性啊。」
(注释：佛陀在此破除迦叶对"无色界"的误解，指出即使达到无色界的天人，仍存在极细微的执着，未达真正的无为解脱境界。)
迦叶白佛言：「世尊！一切有为是色，非色是无为。无色天有色者，是佛境界，非我等境界。」
迦叶对佛陀说：“世尊，所有看得见摸得着的现象都是有形有相的，而无形的存在则是超越生灭的。您所说的无色界天人仍具微妙色相这般深奥境界，唯有圆满觉悟的佛陀才能彻见，实在不是我们这些尚在修行路上的人所能企及的。”
佛告迦叶：「善哉，善哉！是我境界，非汝等境界。如是诸佛世尊到解脱者，彼悉有色，解脱亦有色。」
佛陀告诉迦叶：“说得好，说得好！这确实是我的境界，不是你们所能完全理解的。这些已经证得解脱的诸佛世尊，他们都有可见的色身，解脱本身也具备真实的形态。”
佛告迦叶：「云何无色天？天处所作汝知不？迦叶！云何有色天？名无色数不？」
佛陀问迦叶：“那些没有物质形态的天界众生，他们所处的境界和所作所为，你了解吗？迦叶，那些有物质形态的天界众生，难道可以归类到无色界的范畴吗？”
迦叶白佛言：「非我等境界。」
迦叶对佛陀说：“这不是我们能够理解的境界。”
佛告迦叶：「如是，诸佛世尊到解脱者皆有色，汝当观察。」
佛陀告诉迦叶：“正是如此，所有成就解脱的诸佛世尊都具有真实的形相，你应当用心体察这个道理。”
迦叶白佛言：「世尊！若如是得解脱者，复应受苦乐。」
迦叶向佛陀请教：“世尊！如果像这样获得解脱的人，岂不是还要继续承受痛苦和快乐？”
佛告迦叶：「如有病众生，服药离病已，还复病耶？」
佛告诉迦叶：「就像生病的众生，服药痊愈后，还会再复发吗？」
迦叶白佛言：「若有业者，则必有病。」
迦叶对佛陀说：“如果心中存有业力，那就一定会产生烦恼病痛。”
佛告迦叶：「无业者，彼有病耶？」
佛对迦叶说：“没有造作的人，他会有病痛吗？”
迦叶白佛言：「不也。世尊！」
迦叶回答佛陀说：“不是这样的，世尊！”
佛告迦叶：「如是，离苦乐是解脱。当知苦乐是病，如丈夫是得涅槃者。」
佛陀告诉迦叶：“正是如此，超越苦与乐就是真正的解脱。要明白苦和乐都像是一种病症，而真正的修行人，就是能从这些病症中解脱、证得涅槃的人。”
迦叶白佛言：「若离苦乐是解脱者，无业病尽耶？」
迦叶向佛陀请教：“如果说解脱就是不再受苦乐的牵绊，那是不是意味着业力和烦恼也都完全消除了呢？”
佛告迦叶：「世间乐者，彼则是苦。于彼出离，如是业尽得解脱。」
佛陀告诉迦叶：“世人以为的快乐，其实本质是苦。从这种认知中跳脱出来，这样业力才能消尽获得解脱。”
迦叶白佛言：「不复终尽耶？」
迦叶尊者问佛陀：“难道不会彻底消失吗？”
佛告迦叶：「譬虚空如海，虚空如海耶？虚空无譬，解脱无譬亦复如是。如无色天有色而不可知，亦不可知似此似彼。如是住、如是游戏，非是声闻缘觉境界；解脱亦如是。」
佛陀告诉迦叶：“好比说虚空像大海——但虚空真的像大海吗？虚空根本找不到恰当比喻，解脱的境界也是如此。就像无色界的天人，虽有微妙形体却无法被感知，说不清究竟像这样还是像那样。他们这般安住、这般自在运作，完全不是声闻和缘觉所能理解的境界；解脱的真理也正是如此。”
迦叶白佛言：「世尊！一切众生谁之所作？」
迦叶问佛陀说：“世尊！一切众生是由谁创造出来的？”
佛告迦叶：「众生自作。」
佛告诉迦叶尊者：“众生的一切境遇都是自己造成的。”
迦叶白佛言：「此义云何？」
迦叶向佛陀请教：“这个道理该怎么理解呢？”
佛告迦叶：「作福者佛，作恶者众生。」
佛陀告诉迦叶：「修善积德就能成佛，造作恶业就沦为众生。」
迦叶白佛言：「最初众生谁之所作？」
迦叶向佛陀请教：“世界上最早的众生，是谁创造出来的？”
佛告迦叶：「非想非非想等无色天，谁之所作？云何活？云何住？」
佛陀告诉迦叶尊者：“那些超越了思想与无思想境界的无色界天人们，究竟是谁创造了他们？他们靠什么维持生命？又是如何安住的呢？”
迦叶白佛言：「于彼诸业所不能知，然唯业作。如是，众生生死黑及涅槃白，谁之所作？」
迦叶对佛陀说：“对于这些业力的运作原理我们难以完全理解，但知道一切都是业力所造。那么请问，众生在生死轮回中的黑暗痛苦与涅槃解脱的光明境界，究竟是由谁造就的呢？”
佛告迦叶：「业之所作，业起无量法，善起无量法。」
佛陀告诉迦叶尊者：“种种行为都会产生相应的结果，不同的行为会引发无穷无尽的现象，善的行为也能生发无穷无尽的善果。”
迦叶白佛言：「何者业起？何者善起？」
迦叶问佛陀：“什么样的行为会带来业报？什么样的行为会带来善果？”
佛告迦叶：「业起者有，善起者解脱。」
佛陀告诉迦叶：“因造作行为而产生的现象确实存在，若能以善巧智慧观照这些现象，就能获得解脱。”
迦叶白佛言：「无生处云何善起？」
迦叶问佛陀：“既然一切本来没有生起，那善法又是如何产生的呢？”
佛告迦叶：「如如不异。」
佛陀告诉迦叶：“真实的本性从来不曾改变。”
迦叶白佛言：「若善起者，云何到无生处？」
迦叶问佛陀说：“如果善念生起，怎样才能达到无生的境界？”
佛告迦叶：「行善业。」
佛陀告诉迦叶：“要常做善事。”
迦叶白佛言：「谁之所教？」
迦叶问佛陀：“这是谁教导的？”
佛告迦叶：「无始佛教。」
佛告诉迦叶尊者：“佛陀的教法没有开端。”
迦叶白佛言：「一切无始，佛谁化？谁教？」
迦叶问佛陀说：“一切众生从无始劫以来，是佛陀您来度化的吗？还是谁在教导呢？”
佛告迦叶：「无始者，非一切声闻缘觉思量所知。若有士夫出于世间，智慧多闻如舍利弗，长夜思惟终不能知。佛之无始谁最为先，乃至涅槃、中间，亦不能知。复次，迦叶！如大目连以神通力求最初佛世界，无始终不能得。如是一切声闻缘觉、十地菩萨——如弥勒等——悉不能知。如佛元起难可得知，众生元起亦复如是。」
佛陀告诉迦叶：“所谓无始，不是所有声闻、缘觉通过思考揣度所能理解的。就算出现像舍利弗那样智慧广博的修行者，即便他长久思索，终究无法参透。佛陀的无始境界中，哪个现象最先显现，甚至从最初到涅槃的整个过程，也都无法测知。再者，迦叶！就像大目犍连运用神通力探寻最初佛陀世界的源头，始终找不到起点。所有声闻、缘觉，乃至十地菩萨——包括弥勒菩萨这样的圣者——全都无法知晓。正如佛陀的起源难以测度，众生的本源也是如此。”
迦叶白佛言：「是故，世尊！无有作者，无有受者。」
迦叶对佛陀说：“所以，世尊啊！这世间其实没有真正的造作者，也没有真正的承受者。”
佛告迦叶：「因是作者、受者。」
佛陀告诉迦叶尊者：“正是因为有这个造作的主体、感受的主体。”
迦叶白佛言：「世间为有尽耶？为无尽乎？」
迦叶向佛陀请教：“世尊，这个世界是有尽头的，还是没有尽头的呢？”
佛告迦叶：「世间未曾尽、无所尽、无尽时。」
佛陀告诉迦叶尊者：“世间从来不会真正消亡，没有什么可以消亡的，消亡这件事本身也是不存在的。”
佛告迦叶：「如以一毛渧大海水，能令尽不？」
佛陀对迦叶说："就像用一根毛去蘸大海的水，能把海水蘸干吗？"
迦叶白佛言：「唯然能尽。」
迦叶回答佛陀说："是的，我们都能做到。"
佛告迦叶：「乃往过去无量阿僧祇大劫时，有佛名鸡罗婆，出兴于世，广说法教。尔时城中有离车童子，名一切世间乐见，作转轮圣王，正法治化。王与百千大眷属俱往诣佛所，顶礼佛足，右绕三匝，供养毕已，而白佛言：『我当久如得菩萨道？』佛告大王：『转轮圣王即是菩萨，更无有异。所以者何？无有余人作帝释梵王及转轮圣王。若菩萨者，即是释梵转轮圣王，先作众多帝释梵王，然后乃作转轮圣王正法治化。汝已曾作恒沙阿僧祇帝释梵王，今作转轮圣王。』时王白言：『帝释梵王何所像类？』佛告大王：『释梵天王亦如汝今首着天冠，而彼端严则不及汝；如佛色像端严殊特，非声闻缘觉菩萨所及。如佛端严，汝亦如是。』
佛陀告诉迦叶：“在过去无量无数大劫以前，有一位名叫鸡罗婆的佛出现在世间，广泛宣讲佛法教义。那时城里有一位离车族的年轻人，名叫一切世间乐见，成为转轮圣王，以正法治理国家。这位国王带着成百上千的随从人员，一同来到佛的住处，恭敬地叩拜佛足，向右绕行三圈，完成供养礼仪后，向佛请示：‘我还要经过多长时间才能成就菩萨道？’
佛告诉大王：‘转轮圣王本身就是菩萨，两者没有差别。为什么呢？因为并没有其他人能够成为帝释天、梵天王和转轮圣王。所谓菩萨，就是示现为帝释、梵王和转轮圣王的存在。菩萨会先多次示现为帝释天和梵天王，然后才示现为以正法治理世间的转轮圣王。你过去已经示现过如恒河沙数那么多的帝释天和梵天王，现在又示现为转轮圣王。’
这时国王请问：‘帝释天和梵天王是什么相貌形态呢？’
佛告诉大王：‘帝释天王和梵天王就像你现在这样头戴天冠，但他们的庄严相貌却比不上你；就如同佛的色身相貌庄严殊胜，不是声闻、缘觉和菩萨所能比拟的。如同佛的庄严一般，你也是这样庄严。’”
「迦叶！尔时圣王复问佛言：『我于久如当得成佛？』佛言：『大王！凡得佛者，时大久远。所以者何？假令大王舍其福德，还为凡人。而以一毛渧大海水，乃至将竭，余如牛迹，当有如来出兴于世，名曰灯光如来、应供、等正觉。时有国王名地自在，灯光如来为王授记当得作佛。汝于尔时当为彼王第一长子，亦俱授记。时彼如来当如是说：「大王！汝此长子从昔暨今，大海将尽，生为汝子。于其中间，不为小王，或为释梵转轮圣王正法治化。汝此长子勇猛精进如是。」地自在！菩提难得，以是因缘故说此譬。地自在！汝此长子有六万婇女——端正姝好，璎珞庄严，状如天女——弃之如唾。知欲无常，危脆不坚。「我当出家。」作是语已，信家非家，舍家学道。是故，彼佛记此童子：「当来有佛，名释迦牟尼，世界名忍。汝童子名一切世间乐见离车童子，佛涅槃后，正法欲灭余八十年作比丘，持佛名宣扬此经，不顾身命。百年寿终，生安乐国，得大神力，住第八地，一身住兜率天，一身住安乐国，复化一身问阿逸多佛此修多罗。」』时地自在王闻子授记，欢喜踊跃：『今日如来记说我子，得八住地。』时彼童子闻授记声，勤加精进。」
迦叶，这时圣王又问佛：“我还要过多久才能成佛？”佛说：“大王啊，成佛需要极其漫长的时间。为什么呢？假如大王舍弃所有福德，变回普通人。就算用一根毛发沾取海水，直到大海快要干涸，只剩下牛蹄印那么点水时，那时会有位名叫灯光的如来出现于世——他是真正觉悟的圣者。当时有位地自在王，灯光如来为他授记将来成佛。你那时会成为这位国王的长子，也一起得到授记。那位如来会这样说：‘大王，你的长子从过去到现在，历经大海将尽的漫长岁月，始终投生为你的儿子。在这期间，他从不贪图小国权位，即使成为天帝、梵王或转轮圣王，也都以正法治理。你的长子就是这般勇猛精进啊。’地自在王，成佛之路确实艰难，所以用这个比喻来说明。地自在王，你这长子拥有六万宫女——个个容貌端庄，佩戴璎珞庄严如天女——他却视如唾沫般舍弃。深知欲望无常虚幻不实，毅然发愿：‘我应当出家。’说完这话，便认清世俗家庭的虚妄，舍离家庭修学正道。因此，那位佛为这童子授记：‘将来会有佛名为释迦牟尼，所在世界名为忍土。你这童子将被称为一切世间乐见离车童子，在佛涅槃后正法将灭的最后八十年里，你会出家为比丘，秉持佛的教法弘扬此经，不惜身命。百年寿终后往生安乐国，获得大神通力，安住于第八菩萨地。届时你一身住在兜率天，一身住在安乐国，还会化现另一身向弥勒佛请教此经法义。’”当时地自在王听闻儿子得授记，欢喜踊跃：“今日如来预言我儿子将证得八住菩萨地。”那童子听到授记的声音后，更加勤勉精进修行。
迦叶白佛言：「是故，世尊！毛渧大海犹尚可尽。」
迦叶对佛陀说：“所以啊，世尊！就算用一根毛发沾起大海的水，也终有舀干的时候。”
佛告迦叶：「此义云何？」
佛陀问迦叶：“这段话该怎么理解呢？”
迦叶白佛言：「世尊！譬如商人计数金钱置一器中，其子啼时授与一钱，彼器中钱日日损减。如是，菩萨摩诃萨于大海水渧渧损减悉能知之，亦知余在，况复世尊于众生大聚尽而不知？但诸众生无有减尽，一切声闻缘觉所不能知，唯佛世尊乃能知耳。」
迦叶对佛陀说：“世尊啊，就好比商人把数好的金币放在一个容器里，孩子哭闹时就给他一枚金币，容器里的金币每天都在减少。同样的，菩萨大士对于大海的水一滴一滴减少都能清楚知道，也知道还剩下多少。更何况世尊您怎么会不知道众生群体的增减呢？只是众生其实并没有真正减少殆尽，这是一切声闻和缘觉所无法了解的，只有佛陀世尊才能完全明了。”
佛告迦叶：「善哉，善哉！如汝所说，众生大聚无有尽时。」
佛陀对迦叶说：“说得好，说得对！正如你所说，众生数量庞大，永远没有穷尽的时候。”
迦叶白佛言：「众生般涅槃者，为有尽耶？为无尽耶？」
迦叶尊者问佛陀：“众生进入涅槃之后，是彻底消失了呢，还是永远存在呢？”
佛告迦叶：「众生无有尽也。」
佛陀告诉迦叶尊者：“众生是永远不会穷尽的。”
迦叶白佛言：「云何众生不尽？」
迦叶向佛陀请教：“为什么众生永远度不尽呢？”
佛告迦叶：「若众生尽者，应有损减，此修多罗则为无义。是故，迦叶！诸佛世尊般涅槃者，悉皆常住。以是义故，诸佛世尊般涅槃者，然不磨灭。」
佛陀告诉迦叶：“如果说众生有穷尽，那就意味着存在减少，这样的教法就没有意义了。所以迦叶啊，诸佛世尊证得涅槃，其实都是永恒常在的。正因为这个道理，诸佛世尊虽然示现涅槃，却永远不会消失灭尽。”
迦叶白佛言：「云何诸佛般涅槃不毕竟灭？」
迦叶向佛陀请教：“为什么诸佛进入涅槃后，并不是永远消失不见？”
佛告迦叶：「如是，如是！舍坏则为虚空；如是，如是！诸佛涅槃即是解脱。」
佛陀告诉迦叶：“正是这样，正是这样！就像房屋倒塌后只剩下虚空；同样道理，诸佛的涅槃境界就是真正的解脱。”