竺佛念，涼州人，弱年出家，志業清堅，外和內朗，有通敏之鑒。諷習眾經，粗涉外典，其《蒼》、《雅》詁訓，尤所明達。少好遊方，備觀風俗，家世西河，洞曉方語，華戎音義，莫不兼解，故義學之譽雖闕，洽聞之聲甚著。
竺佛念は涼州の出身である。若くして出家し、その志は清らかで固く、外は穏やかで内は明るく、物事を飲み込み理解する才があった。多くの経典を誦習し、世俗の書物にも広く親しんだ。特に『蒼頡篇』や『爾雅』といった字書の解釈に精通していた。若い頃から旅を好み、各地の風俗を見聞した。家は代々西河にあり、現地の言葉を深く理解し、中国語と異民族の言葉、その発音と意味を自在に解した。そのため、義学（教理研究）の評判はさほどでなかったが、博識な人としての名声は非常に高かった。
符氏建元中，有僧伽跋澄、曇摩難提等入長安，趙正請出諸經，當時名德莫能傳譯，眾咸推念，於是澄執梵文，念譯為晉。質斷疑義，音字方明。至建元二十年正月，復請曇摩難提出《增一阿含》及《中阿含》。於長安城內，集義學沙門，請念為譯，敷析研覈，二載乃竟。二《含》之顯，念宣譯之功也。自世高、支謙以後，莫踰於念，在符姚二代，為譯人之宗，故關中僧眾，咸共嘉焉。後續出《菩薩瓔珞》、《十住斷結》及《出曜》、《胎經》、《中陰經》等，始就治定，意多未盡，遂爾遘疾，卒于長安，遠近白黑，莫不歎惜。
符氏の建元年中に、僧伽跋澄（そうぎゃばつじょう）や曇摩難提（どんまなんだい）らが長安に入った。趙正が諸経の翻訳を請うたが、当時の名高い僧侶たちは誰も翻訳の任に堪えられなかった。そこで皆が竺仏念を推挙した。こうして僧伽跋澄が梵文（原文）を唱え、仏念がそれを晋の言葉に訳した。疑問の箇所を断じ、音や字の意味を明らかにした。
建元二十年正月、再び曇摩難提に『増一阿含経』と『中阿含経』の翻訳を依頼した。長安城内で義学の僧侶たちを集め、仏念に翻訳を請い、詳しく説き明かし、考察し検証して、二年かけてようやく完成した。この二つの『阿含経』が世に現れたのは、仏念が翻訳に力を尽くした成果である。
世高（安世高）や支謙（支婁迦谶）の後、仏念を超える者はいなかった。符氏・姚氏の二代にわたり、翻訳者の宗匠とされた。そのため関中の僧侶たちは皆、彼を讃えたのである。
その後も『菩薩瓔珞経』『十住断結経』『出曜経』『胎経』『中陰経』などを次々に翻訳したが、ようやく校訂を終えたばかりで、その意図を十分に発揮しきれないうちに、病に倒れ、長安で亡くなった。遠近の僧侶や在家の人々は、皆その死を惜しみ嘆いた。