第八明教興時節(謂今正是懺悔念佛時也)
问曰。佛道冲虚。要由慧克。涅槃幽简。必藉定生。此则定慧为万行之基。万行是大道之本。今乃专崇念佛。注想西方。于此踌躇。愿为解释。
有人问：佛道玄妙空灵，必须靠智慧才能证得；涅槃境界深奥精微，定要借禅定才能显现。这样看来，定慧确实是所有修行法门的根基，而一切修行又是成就佛道的根本。如今却专门推崇念佛，一心观想西方净土，对此我心中存有疑惑，恳请您为我解惑开示。
答曰。佛教綸披。端緒匪一。眾生不等。根性萬差。何但法遂人分。則教有淺深之異。亦乃人隨時別。則根有利鈍之殊。是以教開八萬四千。時分五種差別。若作此說。行者修道。要須觀時。若時教符契。則佛道易證。若時教乖錯。則菩薩叵證。故正法念經云。行者一心求道時。常當觀察時方便。若不得時無方便。是名為失。不名利。五時者。如大集月藏分云。佛滅度後第一五百年。我諸弟子學慧得堅固。兼修餘行。第二五百年。學定得堅固。兼修餘行。第三五百年。學多聞讀誦得堅固。兼修餘行。第四五百年。造立塔寺。修福懺悔得堅固。兼修餘行。第五五百年。白法隱滯多有諍訟。微有善法。得堅固也。若據此經。今是第四五百年餘。既無定慧之分。唯須修福懺悔。修福懺悔最為要者。觀諸經論。禮佛念佛。觀佛相好。此最為勝也。故觀經云。若能至心念阿彌陀佛。一一念中。滅八十億劫生死重罪。今既約時約根。行者無定慧分者。唯須專念阿彌陀佛。求生淨土。此為要路也。若自知有定慧分者則於此方修道。求無上菩提。若自知無定慧分者。則須修淨土行。就淨土中求無上菩提。故智度論云。行者求阿毘跋致有二種道。一者難行道。二者易行道。如水陸兩路。此方修道則難。猶如陸路。生淨土修道則易。猶如水路也。又佛度眾生。自有四種。如正法念經說。一以說法度眾生。二以光明相好度眾生。三以神通道力度眾生。四以名號度眾生。此四之中。相好名號。正當今時。觀察阿彌陀佛相好。及稱佛名號也。如無量壽經說。為未來眾生受五苦五痛五燒故。欲令眾生修淨土行。又如觀經說。我為未來一切凡夫。為煩惱賊之所惱者。說淨土行。如小彌陀經說。為五濁眾生。說淨土行。清淨覺經。鼓音聲王經。大集經。皆作此說。據此等經。皆為未來。故知。今時正是念佛。修淨土行時也。若生淨土。何但永離惡道。亦疾得無上菩提(此是經論大意)。
回答道：佛陀的教法广布世间，源头并非单一。众生各不相同，根器秉性千差万别。不仅教法要顺应众生根基而分出深浅差异，就连众生的根器也会随着时代不同而产生利钝之别。因此教法开启八万四千法门，时代分为五个阶段。若依此说法，修行者用功办道必须审时度势。若时代与教法相应契合，则成佛之道易于证得；若时代与教法相互背离，则菩萨果位难以成就。正如《正法念经》所说："修行者专心求道时，应当恒常观察时节因缘。若不得时节、不得方便，这叫做过失，不能获得利益。"
所谓五时，依《大集月藏分》所言："佛灭度后第一个五百年，我的弟子们修学智慧能够坚固成就，同时兼修其他行门；第二个五百年，修学禅定能够坚固成就，兼修其他行门；第三个五百年，修学多闻读诵能够坚固成就，兼修其他行门；第四个五百年，建造塔寺、修福忏悔能够坚固成就，兼修其他行门；第五个五百年，清净法教隐没停滞，多有争论诉讼，仅能微少地修习善法而得以坚固。"根据这部经文的记载，现在正处于第四個五百年末期。既然缺乏禅定与智慧的根基，唯一应当精进修习福德忏悔。在修福忏悔的各种方法中，纵观诸经论所述，当以礼佛、念佛、观想佛的相好最为殊胜。故《观经》云："若能以至诚心念阿弥陀佛，每一声佛号中，皆能灭除八十亿劫生死重罪。"
现今既考量时代因缘，又观察众生根器，修行者既然缺乏定慧根基，就应当专念阿弥陀佛，求生净土，这才是紧要途径。若自知具备定慧根基者，可在此娑婆世界修道，求取无上菩提；若自知缺乏定慧根基者，则须修持净土法门，往生净土后再求无上菩提。故《智度论》说："修行者求不退转有两种途径：一是难行道，二是易行道。好比水陆两条道路，在此土修道犹如陆路行走艰难，往生净土修道则似水路航行容易。"
再者，佛陀度化众生本有四种方式，如《正法念经》所说："一以说法度众生，二以光明相好度众生，三以神通道力度众生，四以名号度众生。"这四种方式中，相好与名号正对应当今时代众生根基，应当观想阿弥陀佛相好，及称念佛的名号。如《无量寿经》说："为未来世遭受五苦、五痛、五烧的众生，令其修持净土法门"；又如《观经》说："我为未来一切被烦恼贼侵害的凡夫，宣说净土行门"；如《小弥陀经》说："为五浊恶世众生，开示净土法门"；《清净觉经》《鼓音声王经》《大集经》等皆作如是说。依据这些经典，都是为未来众生而说，故知当今时代正是念佛修净土的最佳时机。若得往生净土，不仅永离恶道，更能速证无上菩提(这是经论的核心要义)。